Prima ballerina assoluta

Qu’est-ce qu’une prima ballerina assoluta ?

La Prima ballerina assoluta est la consécration suprême de la danse classique : un titre honorifique rarissime décerné aux danseuses dont la virtuosité, l’autorité dramatique et l’influence artistique sont jugées exceptionnelles à l’échelle mondiale.

Contrairement aux grades de la hiérarchie classique habituelle, comme celui de Danseuse Étoile, ce titre ne s’obtient ni par promotion interne ni par concours. Il s’agit d’une distinction au-dessus des distinctions, souvent accordée par un souverain, un gouvernement ou la direction d’une grande institution lyrique, pour saluer une carrière hors du commun.

Ce terme italien, qui signifie littéralement « première danseuse absolue », place la récipiendaire au sommet de sa génération, dans une catégorie à part. Il ne récompense pas seulement une maîtrise technique parfaite, mais aussi une aura scénique et une contribution durable à l’histoire de l’art chorégraphique. C’est une consécration qui n’est pratiquement plus attribuée aujourd’hui, ce qui renforce encore son caractère mythique.

À retenir : Il n’existe aucune procédure officielle pour décerner ce titre. Aucune institution ne le « gère » : c’est ce qui explique qu’il soit à la fois si prestigieux et si disputé.

Aux origines du titre : Petipa et la consécration de Pierina Legnani

Le titre naît à la fin du XIXe siècle au sein des Théâtres Impériaux de Russie, dans le sillage des grands maîtres du ballet romantique italien qui distinguaient déjà les ballerines d’exception. La première à le recevoir officiellement est l’Italienne Pierina Legnani, en 1894, au Ballet Impérial de Saint-Pétersbourg. Pour le maître de ballet Marius Petipa, elle était tout simplement la danseuse suprême de toute l’Europe.

Sa légende tient à un exploit technique resté dans les annales : Legnani fut la première à enchaîner les 32 fouettés sur scène, dans le ballet Cendrillon en 1893. Cette prouesse, longtemps réputée infaisable, deviendra ensuite la signature du rôle d’Odile dans Le Lac des cygnes et l’étalon de la virtuosité pour des générations de ballerines.

Le titre passa ensuite à Mathilde Kschessinska. La nomination fit débat : Petipa lui-même la jugeait davantage redevable de ses liens étroits avec la famille impériale (elle fut un temps proche du futur Nicolas II) que de ses seuls mérites, pourtant réels. Cette tension entre talent pur et faveur politique accompagnera tout l’historique du titre. Au XXe siècle, la tradition s’exporte hors de Russie et devient une distinction internationale extrêmement sélective.

Le saviez-vous ? Anna Pavlova, sans doute la ballerine la plus célèbre de toute l’histoire, n’a jamais reçu le titre de prima ballerina assoluta. À l’inverse, Rudolf Noureev estimait que seule l’Américaine Cynthia Gregory l’aurait mérité aux États-Unis. Mais ce jugement n’a jamais été officialisé.

Le panthéon des assolutas : celles qui ont porté le titre

Liste des prima ballerinas assolutas

En près de cent trente ans, à peine plus d’une dizaine de danseuses ont été reconnues comme prima ballerina assoluta. En plus, les sources divergent, certaines nominations relevant d’un décret officiel, d’autres de la seule reconnaissance critique. Voici un panorama aussi complet que possible, avec, lorsqu’elles sont documentées, la date et l’institution de nomination.

Danseuse	Pays	Compagnie / institution	Année
Pierina Legnani	Italie	Ballet Impérial (Mariinsky), Saint-Pétersbourg	1894
Mathilde Kschessinska	Pologne / Russie	Théâtres Impériaux (Mariinsky)	v. 1895
Galina Oulanova	URSS	Ballet du Bolchoï (venue du Kirov)	1944
Maya Plissetskaïa	URSS	Ballet du Bolchoï	1960
Alicia Markova	Royaume-Uni	The Royal Ballet (1re Britannique)	XXe s.
Margot Fonteyn	Royaume-Uni	The Royal Ballet (par la reine Élisabeth II)	1979
Yvette Chauviré	France	seule danseuse française titrée	XXe s.
Alicia Alonso	Cuba	Ballet National de Cuba	XXe s.
Eva Evdokimova	États-Unis	reconnue par le Kirov, puis le Sénat de Berlin	années 1970
Anneli Alhanko	Suède	Ballet Royal de Suède	XXe s.
Phyllis Spira	Afrique du Sud	seule ballerine sud-africaine titrée	1984
Alessandra Ferri	Italie	Teatro alla Scala, Milan	1992

Cette liste reste sujette à interprétation : le titre n’ayant pas de registre central, certaines attributions sont contestées et d’autres noms apparaissent selon les sources.

Quelques figures légendaires

• Margot Fonteyn : nommée pour le Royal Ballet en 1979 par la reine Élisabeth II, à l’occasion de ses 60 ans — une consécration accordée alors qu’elle avait déjà quitté le devant de la scène.
• Maya Plissetskaïa et Galina Oulanova : deux piliers du Ballet du Bolchoï, érigées en symboles de l’excellence soviétique pendant la guerre froide.
• Yvette Chauviré : la seule danseuse française à avoir reçu cette distinction, incarnation de l’élégance de l’école française et mentor, plus tard, de Sylvie Guillem.
• Alicia Alonso : fondatrice du Ballet National de Cuba, qui dansa jusqu’à un âge très avancé alors qu’elle était quasiment aveugle, réglant chaque déplacement scénique au repère et à la mémoire.
• Alessandra Ferri : nommée par le Teatro alla Scala de Milan en 1992, l’une des dernières danseuses titrées à ce jour.

Un titre qui se raréfie — Aucune nomination officielle d’envergure n’a été largement documentée depuis celle d’Alessandra Ferri en 1992. La distinction tend ainsi à appartenir à l’histoire plus qu’au présent du ballet.

Comment devient-on prima ballerina assoluta ?

Il n’existe aucun chemin balisé. Là où une danseuse gravit les échelons d’une compagnie (corps de ballet, sujet, soliste, première danseuse, étoile) le titre d’assoluta échappe à toute mécanique de promotion. Trois voies se dégagent dans l’histoire :

• Le décret d’une institution : c’est la voie historique, celle de Petipa attribuant le titre à Legnani au sein des Théâtres Impériaux.
• La sanction d’un souverain ou d’un État : Margot Fonteyn doit le sien à la reine Élisabeth II ; la tradition soviétique a élevé Oulanova et Plissetskaïa au rang de gloires nationales.
• La reconnaissance critique et publique : plus rare, ce cas voit une danseuse identifiée comme assoluta par acclamation, sans acte officiel. C’est la situation, par exemple, de Sylvie Guillem.

Dans tous les cas, les mêmes ingrédients reviennent :

• une virtuosité technique au-delà du commun
• une longévité exceptionnelle
• des interprétations devenues références
• une contribution qui dépasse la carrière personnelle pour marquer l’art lui-même

Quel est le rôle d’une prima ballerina assoluta ?

À proprement parler, l’assoluta n’a pas de « rôle » fonctionnel. Ce n’est pas un grade actif assorti de prérogatives administratives, mais une distinction honorifique, le plus souvent viagère. Elle reconnaît une excellence absolue qui transcende l’organigramme des compagnies.

Dans les faits, celles qui portent ce titre deviennent des ambassadrices de leur art. Elles deviennent des modèles pour les générations suivantes, gardiennes d’un style et d’une transmission, figures vers lesquelles se tournent le public et les institutions. Leur influence se prolonge bien après la scène. C’est le cas par l’enseignement, la direction de compagnies ou la simple force de l’exemple.

Aujourd’hui, dans la carrière active, c’est le grade de Danseuse Étoile (à l’Opéra national de Paris) ou de Principal Dancer (dans les pays anglo-saxons) qui représente le sommet atteignable. Le titre d’assoluta, lui, se situe au-dessus et en dehors de cette hiérarchie : une reconnaissance de légende.

Questions fréquentes

Livres et documentaires de référence

Pour approfondir l’histoire du titre et celle des danseuses qui l’ont porté :

• Jennifer Homans, Apollo’s Angels: A History of Ballet (2010) — une histoire de référence du ballet, des cours de la Renaissance à l’époque contemporaine, écrite par une ancienne danseuse devenue historienne.
• Documentaire Ballerina (2006), de Bertrand Normand — un portrait de plusieurs danseuses du Ballet du Mariinsky de Saint-Pétersbourg, héritières directes du berceau du titre.
• Documentaire Yvette Chauviré, une étoile pour l’exemple (1983), de Dominique Delouche — séances de travail et archives autour de la seule assoluta française, complété par son autobiographie publiée avec Gérard Mannoni.

Pour découvrir les institutions où le titre est né et a été décerné, voir les sites officiels du Théâtre Mariinsky (Saint-Pétersbourg), du Ballet du Bolchoï (Moscou), du Royal Ballet (Londres) et du Teatro alla Scala (Milan).

On dit aussi : Première danseuse absolue

Prima ballerina assoluta en anglais : Prima ballerina assoluta