Carmen De Lavallade

Biographie

1931. Carmen De Lavallade naît le 6 mars à Los Angeles, en Californie, au sein d’une famille d’origine créole de Louisiane. Son père, Léo, est un maître maçon. Elle grandit dans un quartier de Los Angeles et fréquente l’école primaire de Vernon City avec ses sœurs Yvonne et Elaine.

1948. Inspirée par sa cousine Janet Collins, première danseuse étoile noire du Metropolitan Opera, elle commence sa formation artistique. Elle intègre le studio du chorégraphe Lester Horton sur Melrose Avenue à l’âge de dix-sept ans. Elle y reçoit le soutien de la chanteuse et actrice Lena Horne, qui parraine ses débuts dans le rôle principal de Salome.

1950. Elle devient membre officielle du Lester Horton Dance Theater, la première compagnie de danse intégrée des États-Unis. Elle y assume le rôle de muse après le départ de Bella Lewitzky. Elle introduit son camarade de classe du lycée Thomas Jefferson, Alvin Ailey, aux cours de Lester Horton.

1954. Elle s’installe à New York avec la compagnie de Horton. Elle fait ses débuts à Broadway dans la comédie musicale House of Flowers de Truman Capote, chorégraphiée par Herbert Ross. Elle y rencontre le danseur, peintre et chorégraphe trinidadien Geoffrey Holder, qu’elle épouse l’année suivante. Parallèlement, elle collabore avec Martha Graham et Margaret Craske.

1956. Elle est nommée danseuse étoile au Metropolitan Opera de New York, poste qu’elle occupe jusqu’en 1958. Sa polyvalence technique et sa présence dramatique inspirent de nombreux chorégraphes, notamment John Butler, Agnes de Mille et Glen Tetley.

1960. Elle crée le rôle principal de Portrait of Billie, chorégraphié par John Butler et dédié à la chanteuse Billie Holiday. Cette œuvre devient sa pièce maîtresse, qu’elle reprendra à de nombreuses reprises au cours de sa carrière.

1961. Elle assure la codirection artistique de l’Alvin Ailey American Dance Theater. Elle effectue une tournée en Asie du Sud-Est avec la compagnie, alors nommée Carmen de Lavallade-Alvin Ailey American Dance Company.

1970. Elle s’oriente vers le théâtre dramatique et intègre le Yale Repertory Theater en tant qu’actrice et enseignante. Elle enseigne également à l’université Yale.

1998. Elle fonde la compagnie Paradigm avec les danseurs Gus Solomons Jr. et Dudley Williams, valorisant la présence des artistes de danse mûrs sur scène.

2014. Elle crée son spectacle autobiographique en solo, As I Remember It, qui retrace plus de soixante ans de carrière. Cette production marque sa dernière apparition sur la scène du festival Jacob’s Pillow, où elle détient le record de la plus longue longévité de représentations depuis ses débuts en 1953.

2025. Carmen De Lavallade s’éteint le 29 décembre à Englewood, dans le New Jersey, à l’âge de 94 ans.

Répertoire

• Salome (Lester Horton)
• Dedication to Jose Clemente Orozco (Lester Horton)
• House of Flowers (Herbert Ross)
• Portrait of Billie (John Butler)
• Carmina Burana (John Butler)
• Roots of the Blues (Alvin Ailey)
• Revelations (Alvin Ailey)
• Rainbow ‘Round My Shoulder (Donald McKayle)
• It All (Dwight Rhoden)
• Verdi for Three (Richard Move)
• The Creation (Geoffrey Holder)

Prix, distinctions et récompenses

• 2006: Bessie Awards pour l’ensemble de sa carrière
• 2007: Capezio Dance Award
• 2017: Prix Kennedy (Kennedy Center Honors)
• 2019: Doctorat honoris causa de l’université Yale

Vie privée

Carmen De Lavallade est la cousine de la danseuse Janet Collins. Elle épouse le danseur et chorégraphe Geoffrey Holder en 1955. Le couple reste uni jusqu’au décès de ce dernier en 2014. Sa sœur Yvonne de Lavallade a également été membre de la compagnie de Lester Horton.

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