Nikolaï Volkov

Biographie

1894. Nikolaï Volkov naît le 10 décembre à Penza. Issu d’un milieu profondément ancré dans l’art dramatique, il est le fils de Dmitri Volkov, le cofondateur du théâtre populaire de sa ville natale.

1904. Il intègre le 2e lycée classique de Penza, un établissement prestigieux où a également étudié, quelques années auparavant, le futur réformateur du théâtre Vsevolod Meyerhold. Il y achève ses études secondaires en 1912.

1912. Il s’installe à Moscou pour étudier à la faculté de droit de l’université impériale de Moscou. Parallèlement à son cursus juridique, il s’immerge dans la vie culturelle moscovite en écrivant des critiques pour le journal Rousskoïe slovo (Le Mot russe) et en assurant le secrétariat au théâtre de la célèbre actrice Vera Komissarjevskaïa.

1917. Diplômé de l’université juste après la Révolution de Février, il aspire à se consacrer entièrement au théâtre. Bien que la guerre civile russe ralentisse temporairement ses projets, il s’impose rapidement durant le bouillonnement artistique des années 1920. Il analyse avec rigueur les mises en scène d’Alexandre Taïrov, observe de près les méthodes de Constantin Stanislavsky, d’Evgueny Vakhtangov et d’Ivan Moskvine, et publie des essais critiques très suivis.

1929. Consécration de son travail d’historien du théâtre, il publie une monographie monumentale en deux volumes consacrée à son ami Vsevolod Meyerhold, retraçant le parcours du metteur en scène de 1874 à 1917.

1932. Sa carrière prend un tournant décisif vers l’art chorégraphique lorsque le compositeur Boris Assafiev fait appel à lui pour concevoir le livret du ballet La Fontaine de Bakhtchissaraï, inspiré du poème d’Alexandre Pouchkine. Créé en 1934 au Théâtre Kirov de Léningrad, ce ballet dramatique (ou « drambalet ») pose les bases d’un genre nouveau où la narration théâtrale prime sur la pure virtuosité technique. La même année, il collabore également avec Vladimir Dmitriyev à l’écriture du livret des Flammes de Paris, fresque historique sur la Révolution française chorégraphiée par Vasily Vainonen.

1937. Il adapte pour la scène théâtrale le roman Anna Karénine de Léon Tolstoï pour Vladimir Nemirovitch-Dantchenko. Présentée au Théâtre d’art de Moscou (MXAT), cette production historique propulse la carrière de nombreux comédiens.

1938. Il poursuit sa collaboration fructueuse avec Boris Assafiev en signant le livret du ballet Le Prisonnier du Caucase, monté au Théâtre Maly de Léningrad. Il épouse l’actrice Daria Zerkalova, figure éminente du Théâtre Maly de Moscou.

1940. L’arrestation et l’exécution secrète de son ami et mentor Vsevolod Meyerhold plongent Nikolaï Volkov dans une période d’angoisse profonde. En tant que biographe officiel et proche de l’artiste déchu, il vit sous la menace constante d’une arrestation par le régime stalinien.

1941. Malgré le climat de terreur et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, il s’attelle avec le compositeur Sergueï Prokofiev à la création d’un nouveau ballet d’envergure : Cendrillon. Bien que le projet initial s’inspirât d’un conte populaire russe d’Alexandre Afanassiev, Volkov et Prokofiev choisissent finalement de s’appuyer sur la version classique de Charles Perrault pour exalter la force de la bonté et de la sincérité face à la cupidité.

1945. La première de Cendrillon est présentée au Théâtre Bolchoï de Moscou le 21 novembre, dans une chorégraphie de Rostislav Zakharov, remportant un triomphe immédiat qui marque l’après-guerre.

1954. Volkov publie directement en langue française un ouvrage historique intitulé Représentations officielles du ballet soviétique à Paris, documentant les tournées et la réception de la danse soviétique à l’étranger.

1956. Il signe le livret de Spartacus, mis en musique par Aram Khatchatourian. Ce ballet héroïque s’impose comme l’un des piliers du répertoire du Bolchoï.

1965. Nikolaï Volkov s’éteint le 3 avril à Moscou à l’âge de 70 ans. Il est inhumé au prestigieux cimetière de Novodievitchi, où son épouse Daria le rejoindra en 1982.

Répertoire (Livrets de ballets)

• 1932 : Flammes de Paris (musique de Boris Assafiev, chorégraphie de Vasily Vainonen)
• 1934 : La Fontaine de Bakhtchissaraï (musique de Boris Assafiev, chorégraphie de Rostislav Zakharov)
• 1938 : Le Prisonnier du Caucase (musique de Boris Assafiev)
• 1938 : Cœur des montagnes (musique de Andria Balanchivadze)
• 1938 : La Belle Radda (musique de Boris Assafiev)
• 1944 : Shéhérazade (chorégraphie de Vladimir Bourmeister)
• 1945 : Cendrillon (musique de Sergueï Prokofiev, chorégraphie de Rostislav Zakharov)
• 1946 : La Demoiselle paysanne (musique de Boris Assafiev)
• 1956 : Spartacus (musique d’Aram Khatchatourian)
• 1956 : Le Danube bleu (musique de Johann Strauss)
• Hamlet

Prix, distinctions et récompenses

• 1948 : Ordre de l’Insigne d’honneur (décerné le 26 octobre 1948 pour sa contribution au développement du théâtre académique d’art de Moscou).

Publications majeures

• 1922 : Vakhtangov, Éditions Korabl.
• 1926 : Alexandre Blok et le théâtre, Moscou.
• 1929 : Meyerhold (Tome I : 1874–1908 ; Tome II : 1908–1917), Moscou.
• 1934 : La Fontaine de Bakhtchissaraï (étude sur le ballet), 96 pages.
• 1937 : La Voie créative de L.V. Sobinov. Vie et œuvre, Gosudarstvennoe Muzykal’noe Izdatel’stvo.
• 1952 : Les Leçons de mise en scène de Stanislavsky, Éditions Iskusstvo.
• 1954 : Représentations officielles du ballet soviétique à Paris, 96 pages (publié en français).
• 1966 : Soirées théâtrales (recueil posthume), Éditions Iskusstvo.

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