Sergueï Prokofiev

Biographie

Une enfance précoce et l’affirmation d’un tempérament (1891–1914)

1891. Sergueï Prokofiev naît à Sontsovka, dans une famille aisée où son père est ingénieur agronome et sa mère pianiste amateur. Cette dernière décèle immédiatement les dons exceptionnels de son fils unique et l’initie au piano. Dès l’âge de cinq ans, en 1896, il compose sa première pièce, Indian Gallop, écrite uniquement sur les touches blanches du clavier.

1900. À l’âge de huit ans, un voyage à Moscou où il assiste aux opéras Faust et Le Prince Igor agit comme un déclic. De retour chez lui, il écrit son premier opéra pour enfants, Le Géant. Ses parents sollicitent alors le compositeur Reinhold Glière, qui vient passer les étés 1902 et 1903 à Sontsovka pour lui enseigner les bases de l’harmonie et de la composition.

1904. À seulement treize ans, il est admis au Conservatoire de Saint-Pétersbourg. Il y étudie l’orchestration avec Nikolaï Rimski-Korsakov, le piano avec Anna Esipova et la direction d’orchestre avec Nicolas Tcherepnine. Volontiers provocateur et conscient de sa supériorité, il s’y comporte en « enfant terrible », s’intéressant de près aux modernistes occidentaux comme Debussy, Strauss et Schoenberg. En 1914, il achève son cursus en remportant le prestigieux prix Anton Rubinstein en tant que pianiste-compositeur, interprétant son propre Premier Concerto pour piano.

L’appel de la scène et les années d’exil (1914–1932)

1914. Prokofiev voyage à Londres où il rencontre le célèbre impresario des Ballets russes, Serge de Diaghilev. Cette rencontre marque le début d’une collaboration fructueuse mais tumultueuse avec le monde de la danse. Bien que son ami Nikolaï Miaskovski considère le ballet comme un art inférieur, Prokofiev se laisse séduire par ce médium. Après le rejet d’un premier projet, Ala et Lolli (dont il tirera la Suite scythe), Diaghilev lui commande le ballet Chout (L’Histoire d’un bouffon), créé avec succès à Paris en 1921.

1918. Fuyant les troubles de la révolution bolchévique pour trouver un climat propice à sa création, il s’exile vers l’Occident. Il traverse la Sibérie, séjourne au Japon, puis s’installe aux États-Unis. Bien que salué comme un virtuose du piano, il peine à imposer ses compositions avant-gardistes. Il y crée néanmoins son opéra L’Amour des trois oranges à Chicago en 1921.

1923. Il épouse la soprano Carolina Codina (connue sous le nom de scène de Lina Llubera), avec qui il aura deux fils, Sviatoslav et Oleg. Le couple s’établit à Paris, plaque tournante de la création artistique. Pour Diaghilev, il compose les ballets constructivistes Le Pas d’acier (1927), célébrant l’industrialisation soviétique, et Le Fils prodigue (1929), chorégraphié par George Balanchine avec Serge Lifar dans le rôle-titre.

Le retour au pays et la genèse de Roméo et Juliette (1933–1941)

1933. Nostalgique de sa patrie et courtisé par les autorités soviétiques qui lui promettent des conditions de vie privilégiées, Prokofiev entame un retour progressif en URSS, s’y installant définitivement avec sa famille en 1936. Cette période coïncide avec l’écriture de ses œuvres les plus populaires, dont le conte musical Pierre et le Loup (1936) et le ballet Roméo et Juliette.

La genèse de ce chef-d’œuvre chorégraphique s’avère extrêmement chaotique. Commandée à l’origine par le Théâtre Kirov de Leningrad en 1934, la partition est rejetée. Prokofiev et son dramaturge Sergei Radlov avaient initialement imaginé une fin heureuse où les amants restaient en vie, une entorse à Shakespeare qui se heurte aux exigences idéologiques du réalisme socialiste stalinien. Transféré au Bolchoï de Moscou, le projet est de nouveau suspendu, les danseurs déclarant la musique « indansable » en raison de ses complexités rythmiques.

« Le mérite principal de ma vie (ou, si vous préférez, son principal inconvénient) a toujours été la recherche de l’originalité de ma propre langue musicale. J’ai horreur de l’imitation et j’ai horreur des choses déjà connues. »

Sergueï Prokofiev

1938. C’est finalement à Brno, en Tchécoslovaquie, que le ballet Roméo et Juliette est créé le 30 décembre 1938, hors des frontières soviétiques. L’URSS ne découvrira l’œuvre sur scène qu’en janvier 1940 au Kirov, dans la chorégraphie de Leonid Lavrovski, portée par l’immense ballerine Galina Oulanova. Le succès est foudroyant et inscrit définitivement l’œuvre au panthéon de la danse.

Guerre, création et persécutions (1941–1953)

1941. L’invasion allemande surprend le compositeur. Séparé de Lina, il est évacué vers le Caucase avec la jeune poétesse Mira Mendelssohn, qui devient sa collaboratrice et sa compagne. Durant ces années de guerre, il compose son opéra monumental Guerre et Paix d’après Tolstoï, ainsi que le ballet Cendrillon, créé au Bolchoï en novembre 1945 par Olga Lepechinskaïa et Galina Oulanova.

1948. Le climat politique se durcit dramatiquement avec le décret de Jdanov, qui condamne publiquement Prokofiev, Chostakovitch et Khatchatourian pour « formalisme » et influence occidentale décadente. Privé de ressources et interdit de voyager, le compositeur décline physiquement. Sa première épouse, Lina, est arrêtée par le régime et envoyée au goulag pour huit ans. Prokofiev épouse officiellement Mira Mendelssohn la même année, profitant d’une faille administrative annulant son premier mariage.

1953. Usé par la maladie et les persécutions, Sergueï Prokofiev s’éteint le 5 mars 1953 à Moscou des suites d’une hémorragie cérébrale. Sa disparition survient environ une heure avant celle de Joseph Staline. Éclipsées par les funérailles nationales du dictateur, les obsèques du compositeur se déroulent dans une discrétion presque totale, en présence d’une quarantaine de proches seulement. Il est inhumé au cimetière de Novodievitchi.

Répertoire chorégraphique

La musique de Sergueï Prokofiev est devenue l’un des piliers majeurs de la danse classique, néo-classique et contemporaine à travers le monde. Ses partitions ont inspiré les plus grands chorégraphes du XXe et du XXIe siècle :

• Roméo et Juliette :
  • Version de Leonid Lavrovski (1940), création soviétique historique avec Galina Oulanova.
  • Version de Kenneth MacMillan (1965) pour le Royal Ballet, immortalisée par le couple mythique Rudolf Noureev et Margot Fonteyn.
  • Version de Rudolf Noureev (1977), une lecture plus complète musicalement, sombre et nerveuse, entrée au répertoire du Ballet de l’Opéra de Paris en 1984.
  • Version d’Angelin Preljocaj (1990) pour le Ballet de l’Opéra de Lyon, transposée dans un univers carcéral et futuriste dessiné par Enki Bilal.
  • Version de Jean-Christophe Maillot (1996) pour les Ballets de Monte-Carlo, centrée sur le langage passionné des corps, entrée au répertoire du Ballet de l’Opéra national du Capitole.
  • Version de Massimo Moricone (1991) pour le Northern Ballet, entrée au répertoire du Ballet de l’Opéra de Bordeaux en 2025 avec Mathilde Froustey.
• Cendrillon :
  • Version de Rostislav Zakharov (1945), création historique au Bolchoï.
  • Version de Frederick Ashton (1948) pour le Sadler’s Wells Ballet, conçue comme un hommage vibrant à la tradition classique de Marius Petipa.
  • Version de Maguy Marin (1985) pour l’Opéra de Lyon, une relecture contemporaine audacieuse utilisant des masques de poupées.
  • Version de Rudolf Noureev (1986) pour le Ballet de l’Opéra de Paris, transposant le conte dans le Hollywood des années 1930 avec Sylvie Guillem.
  • Version de Jean-Christophe Maillot (1999) pour les Ballets de Monte-Carlo, épurée et symbolique, sur des décors d’Ernest Pignon-Ernest.
• Créations pour les Ballets russes :
  • Chout (1921), chorégraphie de Tadeusz Slavinsky et Mikhail Larionov.
  • Le Pas d’acier (1927), chorégraphie de Léonide Massine.
  • Le Fils prodigue (1929), chorégraphie de George Balanchine.

Prix, distinctions et récompenses

• 1914 : Prix Anton Rubinstein (Conservatoire de Saint-Pétersbourg)
• 1943 : Prix Staline (pour sa Sonate pour piano n° 7)
• 1945 : Prix Staline (pour sa Symphonie n° 5)
• 1947 : Artiste du peuple de la RSFS de Russie
• 1957 : Prix Lénine (décerné à titre posthume)

Vie privée

De son union avec Carolina Codina (Lina Llubera), Sergueï Prokofiev a eu deux fils : Sviatoslav (1924–2010), qui devint architecte, et Oleg (1928–1998), artiste peintre, sculpteur et poète. Son petit-fils, Gabriel Prokofiev (né en 1975), perpétue la tradition familiale en tant que compositeur de musique classique contemporaine et de musique électronique.

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