Kenneth MacMillan

Biographie

1929 : Kenneth MacMillan naît le 11 décembre à Dunfermline, en Écosse. Issu d’une famille sans lien avec la danse ou la musique, il développe très tôt une passion pour le ballet.

1940–1944 : Sa famille déménage à Great Yarmouth, puis il est évacué à Retford pendant la Seconde Guerre mondiale. C’est là qu’il découvre le ballet grâce à une professeure de danse locale, Jean Thomas. Il avait déjà pratiqué la danse écossaise et les claquettes.

1944 : À l’âge de 15 ans, il intègre la Sadler’s Wells Ballet School (aujourd’hui The Royal Ballet School) grâce à une bourse, après avoir persuadé sa professeure, Phyllis Adams, de l’inscrire à une audition et falsifié une lettre de son père désapprobateur.

1946 : Il est recruté par Ninette de Valois pour faire partie de la compagnie, d’abord au Sadler’s Wells Theatre Ballet, puis au Sadler’s Wells Ballet, qui deviendra le Royal Ballet. Il participe à la réouverture du Royal Opera House de Covent Garden en tant qu’extra non-dansant, puis dans un petit rôle dans La Belle au bois dormant. Il est rapidement promu et danse des rôles importants, notamment dans Valses nobles et sentimentales de Frederick Ashton.

1948–1949 : Il rejoint la compagnie principale de Covent Garden et participe à la tournée européenne et à la première de la compagnie à New York en octobre 1949, dansant Florestan dans le pas de trois du troisième acte de La Belle au bois dormant.

1953 : Souffrant d’un trac important qui rend ses performances difficiles, Kenneth MacMillan se tourne vers la chorégraphie. Il crée sa première œuvre, Somnambulism, dans le cadre d’un atelier de chorégraphie mis en place par Ninette de Valois. Cette pièce est bien accueillie et marque le début de sa carrière de chorégraphe.

1955 : Ses aptitudes en tant que chorégraphe sont pleinement révélées avec son premier ballet majeur, Danses concertantes, produit pour le Sadler’s Wells Theatre Ballet sur une musique de Stravinsky et une scénographie de Nicholas Georgiadis, qui deviendra un collaborateur fréquent. Le succès de cette œuvre le pousse à abandonner sa carrière de danseur pour se consacrer entièrement à la chorégraphie.

1956 : Il prend un congé de cinq mois pour travailler avec l’American Ballet Theatre à New York, où il chorégraphie Winter’s Eve et Journey pour Nora Kaye. Il met également en scène le ballet de Venusberg dans Tannhäuser pour l’Opéra de Covent Garden.

1958 : Il crée The Burrow, une œuvre qui explore des thèmes sombres et marque le début de sa collaboration avec Lynn Seymour, qui deviendra sa muse.

1960 : The Invitation, une œuvre audacieuse explorant l’initiation sexuelle, est créée avec Lynn Seymour et Christopher Gable.

1965 : Il est nommé chorégraphe attitré du Royal Ballet. Son Roméo et Juliette, créé cette année-là, marque une évolution significative dans la tradition des grands ballets narratifs. Initialement, Lynn Seymour et Christopher Gable, pour qui le ballet a été conçu, sont remplacés par Margot Fonteyn et Rudolf Noureev pour la première, une décision qui affecte profondément MacMillan et ses danseurs. La même année, son ballet Song of the Earth, sur une musique de Gustav Mahler, est refusé par Covent Garden mais triomphe au Ballet de Stuttgart, dirigé par son ami John Cranko.

1966–1969 : Affecté par le refus de Covent Garden pour Song of the Earth, il prend la direction du Deutsche Oper Ballet à Berlin-Ouest, emmenant Lynn Seymour avec lui.

1970 : Il revient à Londres pour prendre la direction du Royal Ballet, succédant à Frederick Ashton. Il est le premier directeur et chorégraphe issu de l’institution. Son mandat coïncide avec une crise financière, entraînant la fusion des deux compagnies du Royal Ballet.

1973 : Sa fille, Charlotte, naît de son mariage avec l’artiste australienne Deborah Williams.

1974 : Il crée L’Histoire de Manon, qui, malgré un accueil mitigé initial, deviendra un classique mondial et entrera au répertoire du Ballet de l’Opéra de Paris en 1990.

1977 : Frustré par les contraintes administratives, il démissionne de son poste de directeur pour se consacrer pleinement à la chorégraphie, devenant chorégraphe principal du Royal Ballet.

1978 : Il crée Mayerling, un ballet sombre et psychologique explorant le drame du prince Rodolphe d’Autriche. Cette œuvre est entrée au répertoire du Ballet de l’Opéra de Paris en 2022 et a été reprise en novembre 2024, avec Hugo Marchand et Dorothée Gilbert.

1983 : Il est anobli au rang de Knight Bachelor, ce qui lui confère le titre de Sir, en reconnaissance de ses services à la danse britannique.

1984–1989 : Il est directeur associé de l’American Ballet Theatre, où il monte plusieurs de ses ballets et en crée de nouveaux.

1989–1992 : Il occupe le poste d’associé artistique du Houston Ballet.

1991 : Il crée Winter Dreams, inspiré des Trois Sœurs de Tchekhov, avec Darcey Bussell et Irek Mukhamedov.

1992 : Sa dernière chorégraphie est pour la production de Carousel au National Theatre, pour laquelle il recevra un Tony Award à titre posthume. Le 29 octobre, Kenneth MacMillan décède d’une crise cardiaque en coulisses du Royal Opera House, pendant une représentation de son ballet Mayerling. Il avait 62 ans.

2025 : Le Royal Ballet de Londres reprend Roméo et Juliette de Kenneth MacMillan pour une longue série printanière, confirmant la pérennité de son œuvre.

2026 : Le Ballet de l’Opéra national de Paris programme L’Histoire de Manon de Kenneth MacMillan au Palais Garnier, du 28 septembre au 30 octobre.

Répertoire

Ballets narratifs majeurs

• 1965 : Roméo et Juliette
• 1971 : Anastasia (version en trois actes)
• 1974 : L’Histoire de Manon
• 1978 : Mayerling
• 1984 : Different Drummer
• 1989 : The Prince of the Pagodas
• 1991 : Winter Dreams
• 1992 : The Judas Tree

Ballets abstraits et néoclassiques

• 1955 : Danses concertantes
• 1956 : Noctambules
• 1956 : Solitaire
• 1958 : The Burrow
• 1960 : The Invitation
• 1962 : The Rite of Spring
• 1963 : Las Hermanas
• 1965 : Song of the Earth
• 1966 : Concerto
• 1974 : Elite Syncopations
• 1976 : Requiem
• 1979 : Gloria
• 1983 : Valley of Shadows

Autres chorégraphies notables

• 1953 : Somnambulism
• 1954 : Laiderette
• 1955 : House of Birds
• 1959 : Agon
• 1960 : Le Baiser de la fée
• 1961 : The Seven Deadly Sins
• 1961 : Diversions
• 1964 : La Création du monde
• 1966 : Valses nobles et sentimentales
• 1969 : Le Lac des cygnes (version)
• 1970 : Miss Julie
• 1972 : Triad
• 1973 : La Belle au bois dormant (version)
• 1973 : Pavane
• 1975 : The Four Seasons
• 1978 : My Brother, My Sisters
• 1978 : Métaboles
• 1981 : Isadora

Prix, distinctions et récompenses

• 1983 : Knight Bachelor
• 1983 : Queen Elizabeth II Coronation Award
• 1992 : Tony Award (à titre posthume) pour la chorégraphie de Carousel
• Prix Laurence Olivier
• Society of London Theatre Special Award

Autres activités

En plus de son travail chorégraphique pour les compagnies de ballet, Kenneth MacMillan a également œuvré pour la télévision, les comédies musicales, le théâtre non musical et l’opéra. Il a notamment chorégraphié pour la production de Carousel au National Theatre, une œuvre qui lui a valu un Tony Award posthume.

Vie privée

Kenneth MacMillan était marié à Deborah Williams, une artiste australienne. Ensemble, ils ont eu une fille, Charlotte, née en 1973. Deborah MacMillan a joué un rôle important dans la préservation et la promotion de l’œuvre de son mari après son décès, notamment en supervisant les adaptations et les reprises de ses ballets.

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