Felix Mendelssohn

Biographie

1809. Felix Mendelssohn naît à Hambourg au sein d’une famille d’intellectuels et de banquiers d’origine juive particulièrement influente. Petit-fils du philosophe Moses Mendelssohn et fils du banquier Abraham Mendelssohn, il grandit dans un environnement hautement culturel. Sa sœur aînée, Fanny Mendelssohn, se révèle elle aussi être une pianiste et compositrice d’exception.

1811. Face aux menaces de représailles françaises liées au blocus continental, la famille s’enfuit de Hambourg pour s’installer à Berlin. C’est là que les enfants reçoivent une éducation d’élite. En 1816, Felix et ses frères et sœurs sont baptisés dans la foi luthérienne. En 1822, ses parents se font baptiser à leur tour et adoptent officiellement le patronyme de Mendelssohn Bartholdy pour marquer une transition identitaire.

1819. Felix commence à étudier le contrepoint et la composition avec Carl Friedrich Zelter. Ce maître conservateur lui transmet une dévotion absolue pour la clarté classique et les structures baroques de Jean-Sébastien Bach et de Georges-Frédéric Haendel. En 1821, Zelter présente le jeune prodige de douze ans à Johann Wolfgang von Goethe, qui est subjugué par ses facultés d’improvisation.

1825. À seulement seize ans, il compose son célèbre Octuor à cordes en mi bémol majeur, œuvre qui marque le début de sa pleine maturité artistique. L’année suivante, en 1826, profondément inspiré par la traduction allemande des pièces de William Shakespeare par son oncle, il écrit l’Ouverture du Songe d’une nuit d’été, un chef-d’œuvre absolu de poésie symphonique et de légèreté féerique.

1829. Mendelssohn accomplit un exploit historique en dirigeant à Berlin la Passion selon saint Matthieu de Bach, tirant cette œuvre monumentale d’un siècle d’oubli et initiant la redécouverte moderne de la musique baroque. Il entame ensuite une série de grands voyages à travers l’Europe, notamment en Angleterre et en Écosse, qui lui inspirent l’ouverture Les Hébrides et sa Symphonie écossaise.

1835. Il est nommé directeur musical du prestigieux orchestre du Gewandhaus de Leipzig, faisant de la ville un pôle musical européen majeur. En 1837, il épouse Cécile Jeanrenaud, avec qui il aura quatre enfants. En parallèle, il compose ses célèbres recueils de Romances sans paroles pour piano seul.

1843. Répondant à une commande du roi Frédéric-Guillaume IV de Prusse, Mendelssohn complète son ouverture de jeunesse en écrivant la musique de scène pour Le Songe d’une nuit d’été. Cette partition intègre treize numéros musicaux, dont le célèbre Scherzo, l’Intermezzo, le Nocturne et la célébrissime Marche nuptiale.

1847. Profondément affecté par la mort subite de sa sœur Fanny en mai, sa santé décline rapidement. Après plusieurs attaques cérébrales successives, Felix Mendelssohn s’éteint le 4 novembre à Leipzig, à l’âge de 38 ans seulement. Il est enterré à Berlin.

« Si ma musique porte une touche de grâce, ou éveille en vous la beauté que j’ai ressentie en l’écrivant, alors ma tâche est accomplie. »

Felix Mendelssohn

Mendelssohn et l’art du ballet

Bien que Mendelssohn n’ait pas composé de ballets à proprement parler de son vivant, sa musique de scène pour Le Songe d’une nuit d’été (op. 21 et op. 61) est devenue l’une des partitions les plus adaptées et célébrées de l’histoire de la danse classique et néo-classique.

En 1962, le chorégraphe George Balanchine s’empare de cette partition pour créer son premier grand ballet narratif original en deux actes pour le New York City Ballet. Pour construire une œuvre complète, Balanchine complète la musique de scène originale en y insérant d’autres morceaux symphoniques de Mendelssohn, notamment l’ouverture de La Première Nuit de Walpurgis, la Symphonie pour cordes n° 9, et l’ouverture de La Belle Mélusine.

En 1964, Sir Frederick Ashton propose sa propre version théâtrale et condensée en un acte pour le Royal Ballet, intitulée The Dream, sur des arrangements musicaux signés John Lanchbery.

En 2005, Jean-Christophe Maillot crée à son tour Le Songe pour les Ballets de Monte-Carlo, une relecture contemporaine et sensuelle qui confronte le classicisme des Athéniens à la physicalité exacerbée des Fées, en mêlant la partition de Mendelssohn à des créations électroniques.

D’autres chorégraphes majeurs ont utilisé ses compositions :

• Julien Guérin a associé la musique de Mendelssohn à celle de Franz Schubert pour sa création de La Belle et la Bête (2024) avec le Ballet de l’Opéra-Théâtre de Metz.
• Guillaume Côté a conçu Les Songes d’une nuit d’été pour les Grands Ballets Canadiens, faisant dialoguer les œuvres de Felix et Fanny Mendelssohn avec des compositeurs contemporains comme Max Richter et Steve Reich.
• Christopher Wheeldon a chorégraphié le ballet Variations sérieuses, directement inspiré de la célèbre pièce éponyme pour piano op. 54 de Mendelssohn.

Œuvres musicales majeures

• Le Songe d’une nuit d’été (Ouverture op. 21 et Musique de scène op. 61)
• Romances sans paroles (huit recueils pour piano solo, 1829–1845)
• Symphonie n° 3 en la mineur « Écossaise » (op. 56)
• Symphonie n° 4 en la majeur « Italienne » (op. 90)
• Symphonie n° 5 en ré mineur « Réformation » (op. 107)
• Concerto pour violon n° 2 en mi mineur (op. 64)
• Ouverture Les Hébrides ou La Grotte de Fingal (op. 26)
• Octuor à cordes en mi bémol majeur (op. 20)
• Les oratorios Paulus (op. 36) et Elias (op. 70)

FAQ