Serafina Astafieva

Biographie

1876: Serafina Alexandrovna Astafieva naît à Saint-Pétersbourg. Fille d’Alexandre Astafiev, elle est issue de la noblesse russe et compte l’écrivain Léon Tolstoï parmi ses grands-oncles. Durant son enfance, elle souffre d’une santé fragile. Selon certaines sources familiales, c’est Léon Tolstoï lui-même qui conseille de l’orienter vers la danse classique pour l’aider à se rétablir d’une maladie.

1895: Elle achève sa formation artistique. Après avoir étudié à l’école du Théâtre Bolchoï Kamenny de Saint-Pétersbourg, elle obtient son diplôme de l’École impériale de ballet et intègre le corps de ballet du Théâtre Mariinsky.

1896: Elle épouse le danseur de caractère Joseph Kshesinsky, frère de la célèbre ballerine Mathilde Kschessinska. Le couple donne naissance à un fils, Vyacheslav, en 1898, avant de divorcer quelques années plus tard.

1903: Après avoir passé la majeure partie de son début de carrière dans le corps de ballet, elle est promue coryphée. Elle quitte définitivement la compagnie du Théâtre Mariinsky en 1905.

1909: Elle rejoint les Ballets russes de Sergueï Diaghilev. Jusqu’en 1913, elle participe aux tournées internationales de la troupe et s’impose dans des rôles de premier plan, notamment lors de la première visite de la compagnie à Covent Garden. Elle danse également à Monte-Carlo et au Théâtre du Châtelet à Paris.

1914: Elle se retire de la scène. Elle épouse en secondes noces Konstantin Petrovitch Grevs, un fonctionnaire de la cour impériale russe attaché à la Grande-Duchesse Marie. Cette union malheureuse se solde rapidement par un divorce.

1916: Elle s’établit à Londres et ouvre la Russian Dancing Academy au sein du bâtiment The Pheasantry, situé sur King’s Road dans le quartier de Chelsea. Elle y enseigne la rigoureuse technique russe et devient l’une des éducatrices les plus influentes d’Angleterre.

1924: Son studio est le théâtre de rencontres décisives. C’est dans sa salle de cours que Sergueï Diaghilev vient observer la jeune Lilian Alicia Marks, alors âgée de quatorze ans. Impressionné par le travail de l’élève d’Astafieva, l’imprésario l’engage immédiatement et la renomme Alicia Markova.

1934: Serafina Astafieva s’éteint le 13 septembre à Londres à l’âge de 58 ans. Elle est incinérée et ses cendres sont déposées au crématorium de Golders Green.

Répertoire

Rôles principaux avec les Ballets russes

• Cléopâtre dans Cléopâtre (Mikhail Fokine)
• Zobéide dans Shéhérazade (Mikhail Fokine)
• La Déesse dans Le Dieu bleu (Mikhail Fokine)

Postérité et hommages

Serafina Astafieva a profondément marqué la vie culturelle londonienne de l’entre-deux-guerres. En Angleterre, elle était communément appelée « Princesse Astafieva », bien qu’elle ne possédât aucun titre de noblesse officiel.

Le poète T. S. Eliot s’est inspiré d’elle pour créer le personnage de Grishkin dans son célèbre poème Whispers of Immortality, publié en 1919.

En 1927, la sculptrice Emmy Haskell réalise un buste en bronze de la danseuse, aujourd’hui conservé dans les collections du Victoria and Albert Museum de Londres.

En 1968, une plaque commémorative bleue (Blue Plaque) est dévoilée par le Greater London Council au 152 King’s Road à Chelsea, rappelant que la « Princesse Serafina Astafieva » a vécu et enseigné en ces lieux.

Vie privée

Serafina Astafieva est la petite-nièce de l’écrivain Léon Tolstoï. Par son premier mariage avec Joseph Kshesinsky, elle était la belle-sœur de la légendaire prima ballerina assoluta Mathilde Kschessinska. Son fils unique, Vyacheslav Kshesinsky, est né en 1898.

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