Karel Shook, né le 29 août 1920 à Renton, dans l'État de Washington, et décédé le 25 juillet 1985 à Englewood, dans le New Jersey, est un maître de ballet, chorégraphe et écrivain américain. Il est principalement connu pour avoir cofondé le Dance Theatre of Harlem (DTH) avec Arthur Mitchell en 1969, une institution pionnière visant à promouvoir la diversité dans le ballet classique.
Biographie
1920 : Karel Shook naît à Renton, Washington. Son père, Walter Shook, un Américain d’origine hollandaise, a servi dans l’armée britannique pendant la Première Guerre mondiale où il a rencontré et épousé la mère belge de Karel, Ida Marie. Après la guerre, la famille retourne aux États-Unis, mais la Grande Dépression les contraint à une agriculture à petite échelle.
Enfant, il se tourne vers le théâtre et devient acteur au Seattle Repertory Theatre.
1933 : À l’âge de 13 ans, il obtient une bourse d’études au Cornish College of the Arts, où la fondatrice Nellie Cornish l’encourage à étudier le ballet.
Peu après, il danse avec les Ballets russes de Monte-Carlo pendant plusieurs saisons et se produit dans des comédies musicales à Broadway.
1949 : Il rejoint le New York City Ballet en tant que danseur.
1952 : Il intègre la faculté de la Katherine Dunham School of Dance. Après la fermeture de cette école en 1954, il ouvre sa propre institution, le Studio Dance Arts, qui devient un lieu de rassemblement pour les danseurs noirs.
1957 : Il rejoint la faculté de l’école June Taylor.
1959 : Karel Shook devient professeur au Het Nationale Ballet, puis maître de ballet pour la compagnie. Il y chorégraphie 24 pièces de danse. Durant cette période, il est reconnu dans la communauté du ballet new-yorkais comme le « joueur de flûte de Hamelin des danseurs noirs ».
1968 : Profondément marqué par l’assassinat de Martin Luther King Jr., Arthur Mitchell, son ancien élève et danseur principal du New York City Ballet, le contacte avec une proposition. Shook, alors à Amsterdam, accepte sans hésitation de revenir aux États-Unis pour cofonder une compagnie de ballet classique noire et une école associée à Harlem. Il démissionne alors de son poste au Dutch National Ballet en juillet.
1969 : Avec Arthur Mitchell, il fonde le Dance Theatre of Harlem. Shook apporte son expérience et son expertise, devenant un mentor essentiel pour Mitchell. Mitchell déclare à son sujet :
« Il n’y a jamais eu le sentiment qu’il était une personne blanche travaillant avec des Noirs ; c’était une personne qui croyait que vous pouviez faire quelque chose. Cela a été très important pour tous les danseurs noirs en Amérique. »
Arthur Mitchell
Shook, de son côté, considère cette collaboration comme l’aboutissement de trente ans de travail avec des enfants noirs.
Parmi ses élèves notables figurent Arthur Mitchell, Alvin Ailey, Carmen de Lavallade et Geoffrey Holder.
1977 : Il publie l’ouvrage « Elements of Classical Ballet Technique: As Practiced in the School of the Dance Theatre of Harlem », destiné aux instructeurs de ballet. Dans cet ouvrage, il développe ses philosophies d’enseignement, insistant sur l’importance du rituel de la danse et la nécessité pour les danseurs de projeter leur amour et leur exaltation. Il y souligne également que les positions de ballet peuvent varier selon les corps, plaidant ainsi pour la diversité raciale dans le ballet.
Il est également l’auteur de « Beyond the Mist », un recueil de poésie.
Il développe des chorégraphies pour la scène, l’opéra, le cinéma et la télévision.
1980 : Il reçoit un prix présidentiel pour l’éducation.
1985 : Karel Shook décède le 25 juillet à son domicile d’Englewood, dans le New Jersey, à l’âge de 64 ans.
Aujourd’hui, le Dance Theatre of Harlem, sous la direction artistique de Robert Garland depuis 2022, continue de faire vivre l’héritage de ses fondateurs. La compagnie est actuellement en tournée en France en février et mars 2026, présentant un répertoire éclectique qui témoigne de l’engagement social et de la fusion des styles prônés par Shook et Mitchell.
Répertoire
En tant que danseur, Karel Shook a interprété des rôles avec des compagnies prestigieuses. En tant que chorégraphe, il a créé de nombreuses œuvres pour diverses scènes.
- Ballets russes de Monte-Carlo : Nombreux rôles durant plusieurs saisons.
- New York City Ballet : Rôles dans le répertoire de la compagnie.
- Het Nationale Ballet : Chorégraphies originales (24 pièces).
- Chorégraphies diverses : Créations pour la scène, l’opéra, le cinéma et la télévision.
Prix, distinctions et récompenses
- 1980 : Prix présidentiel pour l’éducation.
Autres activités
- Écrivain : Auteur de « Elements of Classical Ballet Technique » (1977) et du recueil de poésie « Beyond the Mist ».
- Pédagogue : Fondateur de sa propre école, Studio Dance Arts, et professeur dans plusieurs institutions de danse.
FAQ
Fiche d'identité
- Nom : Karel Shook
- Nationalité : Américain
- Né à Renton (États-Unis)
- Date de naissance : 29 août 1920
- Date de décès : 25 juillet 1985
- Fonctions : Chorégraphe, Maître de ballet, Professeur
- École suivie ou associée : Studio Art Dance
- Compagnies associées : Les Ballets de Monte Carlo, New York City Ballet, Dutch National Ballet
- Réseaux sociaux :
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