Pauline Duvernay

Biographie

1812. Yolande-Marie-Louise Duvernay naît à Versailles au sein d’une famille modeste liée au monde du spectacle. Son père, Jean Louis Duvernay, est acteur et donne parfois des cours de danse, tandis que sa mère, Madeleine Bretin, a également une expérience d’actrice et de danseuse. Face aux difficultés financières, la famille s’installe à Paris alors qu’elle a six ans.

1818. Elle intègre l’École de Danse de l’Opéra de Paris sous le statut de « petit rat ». Durant douze années d’un entraînement rigoureux de dix à douze heures par jour, elle étudie auprès des plus grands maîtres de l’époque. Elle reçoit l’enseignement de Jean-Baptiste Barrez (dit Hippolyte Barrez), d’Auguste Vestris, de Jean-François Coulon et de Filippo Taglioni. Ces professeurs lui transmettent la technique émergente des pointes et l’expressivité dramatique propre au style romantique.

1831. Elle fait ses débuts professionnels le 30 juillet à l’Opéra de Paris, alors situé à la Salle Le Peletier. Elle adopte le nom de scène de Pauline Duvernay et incarne une nymphe dans le ballet néo-classique Mars et Vénus ou Les filets de Vulcain de Jean-Baptiste Blache. Sa beauté physique et son élégance naturelle marquent immédiatement les esprits, lui permettant de signer son premier contrat d’artiste.

1832. Elle triomphe dans le rôle de Florida lors de la création du ballet-opéra La Tentation de Jean Coralli. Sa capacité à l’expression dramatique et au mime séduit le directeur de l’Opéra, le docteur Louis Véron, avec qui elle entretient des relations complexes. La même année, elle fait ses débuts à Londres au Théâtre de Drury Lane dans La Belle au bois dormant de Jean-Pierre Aumer.

1833. Elle remplace la célèbre Marie Taglioni dans Nathalie, ou les Suisses ainsi que dans les scènes dansées de l’opéra Robert le Diable de Giacomo Meyerbeer. Elle s’impose comme une alternative séduisante et charnelle au style éthéré de Taglioni. À Londres, le public l’accueille avec enthousiasme, et l’écrivain William Makepeace Thackeray la décrit plus tard comme une « vision de beauté ».

1836. C’est l’année de sa consécration absolue. Elle s’illustre dans le rôle de Florinda dans le ballet Le Diable boiteux de Jean Coralli. Elle y danse la célèbre cachucha, une danse espagnole de caractère agrémentée de castagnettes. Sa performance rivalise directement avec celle de Fanny Elssler à Paris. Vêtue d’une robe rose à franges espagnoles, elle déclenche des tonnerres d’applaudissements à Londres, où elle perçoit des cachets astronomiques atteignant 600 livres par mois.

1837. Au sommet de sa gloire, elle fait ses adieux à la scène le 19 août, à seulement 24 ans. Elle choisit de quitter définitivement le monde de la danse pour épouser Stephens Lyne-Stephens, un richissime banquier et député anglais, considéré comme le roturier le plus riche d’Angleterre.

1845. Le mariage avec Stephens Lyne-Stephens est officiellement célébré le 14 juillet. Le couple acquiert de vastes propriétés, notamment Grove House à Roehampton et le domaine de Lynford Hall dans le Norfolk, s’étendant sur plus de 3 000 hectares.

1860. Son époux décède le 28 février. Pauline Duvernay hérite d’une immense fortune. Devenue veuve et sans enfant, elle consacre le reste de sa vie à des œuvres de bienfaisance et à la philanthropie. Elle finance notamment la construction de l’église catholique de Saint-François d’Assise à Shefford, ainsi que la monumentale église de Notre-Dame et les Saints Martyrs Anglais à Cambridge, inaugurée en 1894.

1894. Elle s’éteint le 2 septembre à Mundford, dans sa propriété de Lynford Hall. Elle est inhumée au mausolée familial de Roehampton, à Londres.

Répertoire

• Mars et Vénus ou Les filets de Vulcain (Jean-Baptiste Blache, 1831): Une nymphe
• La Tentation (Jean Coralli, 1832): Florida
• La Belle au bois dormant (Jean-Pierre Aumer, 1832–1833): La Princesse / La Naïade
• Brézilia ou Tribu des femmes (Filippo Taglioni, 1833)
• Nathalie, ou les Suisses (Filippo Taglioni, reprise en 1833): Nathalie
• Robert le Diable (Giacomo Meyerbeer, scènes de ballet, reprise en 1833): Héléna
• Le Diable boiteux (Jean Coralli, 1836): Florinda (création de la Cachucha)
• La Sylphide (Filippo Taglioni, reprise à Londres en 1837): La Sylphide

Vie privée

Pauline Duvernay est la fille de Jean Louis Duvernay, acteur de théâtre, et de Madeleine Bretin, actrice et danseuse. Le 14 juillet 1845, elle épouse Stephens Lyne-Stephens (1801–1860), député et héritier d’une immense fortune accumulée dans l’industrie du verre et des mines dans la péninsule ibérique. Le couple n’a pas eu d’enfants. Après la mort de son époux, elle a entretenu une liaison discrète avec le général Edward Stopford Claremont, attaché militaire britannique en France.

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