Auguste Vestris

Biographie

1760 : Marie-Jean-Augustin Vestris naît à Paris le 27 mars. Il est le fils naturel de Gaétan Vestris, danseur étoile florentin surnommé « le dieu de la danse », et de Marie Allard, danseuse française reconnue pour ses rôles comiques et de caractère. Dès son plus jeune âge, Auguste est immergé dans le monde du ballet, ses parents étant des figures majeures de l’Opéra de Paris.

1769 : À l’âge de neuf ans, son père, Gaétan Vestris, le remarque lors d’une visite à l’école de danse et prend en charge son éducation et sa formation. Auguste est alors surnommé « Vestr’Allard ».

1772 : Il fait ses débuts officieux à l’Opéra de Paris à seulement douze ans, dans des rôles secondaires du divertissement La Cinquantaine. Son talent précoce et ses sauts prodigieux, qui traversent la scène en deux enjambées, lui valent un accueil enthousiaste. L’année suivante, il connaît son premier grand succès dans le rôle d’Amor dans le ballet Endymion, chorégraphié par son père.

1776 : Auguste Vestris est engagé comme soliste au Ballet de l’Opéra de Paris. Sa carrière est principalement parisienne, mais il se produit également à Lyon, Montpellier, Bordeaux et au King’s Theatre de Londres.

1778 : Il est promu premier danseur à l’Opéra de Paris. Il participe à la création des Petits Riens de Jean-Georges Noverre, aux côtés de sa mère Marie Allard, de Marie Guimard et de Jean Dauberval. Il apparaît également dans Alceste de Gluck.

1780 : Il est nommé premier sujet à l’Opéra de Paris. Le 16 décembre, il fait ses débuts sur la scène londonienne au King’s Theatre, aux côtés de son père Gaétan Vestris. Leur succès est tel que, selon Horace Walpole, « le théâtre était bondé en prévision de Vestris. À la fin du deuxième acte [de Ricimero], il apparut ; mais avec tant de grâce, d’agilité et de force, que tout le public fut pris de convulsions d’applaudissements. »

1781 : Les Vestris père et fils triomphent à Londres. Le 22 février, lors de la représentation au bénéfice d’Auguste, la Chambre des Communes ajourne spécialement sa séance pour permettre aux membres d’assister au spectacle. La soirée rapporte à Vestris quelque quatorze cents livres. Il chorégraphie également The Nymphs of Diana pour les scènes londoniennes.

1785 : Auguste Vestris marque l’histoire de la danse par son interprétation de la gavotte de la comédie lyrique de Grétry, Panurge dans l’île des lanternes. Ce passage, spécialement composé pour lui par Maximilien Gardel, devient célèbre sous le nom de « gavotte de Vestris ».

1790 : Il tient des rôles principaux dans les ballets de Pierre Gardel, notamment Psyché (1 161 représentations), Télémaque dans l’île de Calypso et La Dansomanie.

1791 : Il chorégraphie Les Folies d’Espagne pour les scènes londoniennes.

Début du XIXe siècle : Malgré l’émergence de jeunes talents comme Louis Duport, Auguste Vestris conserve une aura impériale. Napoléon Ier lui aurait interdit de quitter Paris en 1807, insistant pour que ses admirateurs viennent le voir dans la capitale.

1816 : À 56 ans, Auguste Vestris se retire de la scène pour se consacrer entièrement à l’enseignement de la danse à l’Opéra de Paris. Il devient rapidement l’un des professeurs les plus renommés de son époque, transmettant son savoir à des générations de danseurs.

1819 : Des difficultés financières le conduisent à une brève incarcération pour dettes.

1820 : Auguste Bournonville, futur chorégraphe danois, devient son élève et le restera pendant six ans. L’acte I du ballet de Bournonville, Le Conservatoire, créé en 1830, reproduit fidèlement une leçon donnée par Vestris à l’Opéra de Paris, témoignant de l’exigence technique et de la pédagogie du maître.

1835 : À l’âge de 75 ans, Auguste Vestris fait une dernière apparition sur scène à l’Opéra de Paris, dansant un menuet de cour avec la célèbre Marie Taglioni, soulignant ainsi son héritage durable.

1842 : Auguste Vestris décède à Paris le 5 décembre.

Répertoire

Rôles principaux

• Amor dans Endymion (Gaétan Vestris, 1773)
• Rôles dans Les Petits Riens (Jean-Georges Noverre, 1778)
• Rôles dans Ricimero (1780)
• Rôles dans Les Amans Surpris (1781)
• Gavotte dans Panurge dans l’île des lanternes (Grétry, 1785)
• Rôles dans Psyché (Pierre Gardel, 1790)
• Rôles dans Télémaque dans l’île de Calypso (Pierre Gardel)
• Rôles dans La Dansomanie (Pierre Gardel, 1800)
• Paul dans Paul et Virginie (Pierre Gardel, 1806)
• Persée dans Persée et Andromède (Pierre Gardel, 1810)
• Azaël dans L’Enfant prodigue (Pierre Gardel, 1812)

Chorégraphies

• The Nymphs of Diana (Londres, 1781)
• Les Folies d’Espagne (Londres, 1791)

Autres activités

Auguste Vestris est reconnu comme l’un des plus grands pédagogues de l’histoire de la danse classique. Après sa retraite de la scène en 1816, il se consacre entièrement à l’enseignement à l’Opéra de Paris. Il a formé une pléiade de danseurs et chorégraphes qui ont marqué leur époque et les générations suivantes. Parmi ses élèves les plus célèbres figurent :

• Auguste Bournonville
• Jules Perrot
• Marie Taglioni
• Fanny Elssler
• Carlotta Grisi
• Charles Didelot
• Louis Duport

Il a su intégrer la danse « terre à terre » du XVIIIe siècle avec les nouveaux pas de grande élévation (grand allegro), inventant une multitude de nouveaux pas et faisant progresser la danse masculine. Son enseignement mettait l’accent sur la précision technique, la vivacité du tempérament et l’expressivité du visage. Il est également l’inventeur de pirouettes variées (en attitude, arabesque, à la seconde) et a transformé l’entrechat en « fouetté ».

Vie privée

Auguste Vestris est le fils naturel de Gaétan Vestris (1729-1808), danseur et maître de ballet italien, et de Marie Allard (1742-1802), danseuse française. Il a épousé Lucia Elisabeth Vestris. Il a eu deux fils nés hors mariage, Armand Vestris (1786-1825) et Bernardo Vestris (décédé en 1845), qui ont également connu une certaine renommée en tant que chorégraphes.

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