Fanny Elssler

Biographie

1810 : Franziska Elßler naît le 23 juin à Gumpendorf, un faubourg de Vienne. Issue d’une famille modeste mais profondément liée au milieu artistique, elle est la fille de Johann Florian Elssler, copiste et valet personnel du célèbre compositeur Joseph Haydn. Ses sœurs Therese et Hermine embrassent également la carrière de danseuse.

1815 : Dès l’âge de cinq ans, elle intègre la compagnie de ballet pour enfants du Theater an der Wien sous la direction de Friedrich Horschelt. Elle poursuit ensuite son apprentissage auprès de Jean-Pierre Aumer, le maître de ballet du Théâtre de la Porte de Carinthie (Kärntnertortheater), où elle fait ses débuts officiels avant l’âge de sept ans.

1825 : À l’âge de quinze ans, Fanny et sa sœur Therese se rendent à Naples pour parfaire leur technique auprès du chorégraphe Gaetano Gioja. Elle y triomphe au Teatro San Carlo, notamment dans Cesare in Egitto. C’est durant ce séjour italien qu’elle entame une liaison avec Léopold, prince de Salerne, de laquelle naîtra son fils Franz en 1827.

1830 : Après avoir conquis le public de Berlin dans La Somnambule, elle s’établit comme une vedette européenne. Elle y rencontre l’écrivain et diplomate Friedrich von Gentz, qui s’éprend d’elle et soutient activement sa carrière. En 1833, elle donne naissance à une fille, Theresa Anne, issue de sa relation avec le danseur Anton Stuhlmüller, avant de s’envoler pour Londres où elle triomphe au King’s Theatre.

1834 : Le directeur de l’Opéra de Paris, le docteur Louis Véron, l’engage à prix d’or pour faire contrepoids à la suprématie de Marie Taglioni. Le public parisien découvre alors un style radicalement opposé à la grâce éthérée de Taglioni : la danse tacquetée d’Elssler, caractérisée par des pas rapides, précis, au sol, et une présence scénique d’une grande sensualité.

1836 : Le 1er juin, elle crée le rôle de Florinda dans Le Diable boiteux de Jean Coralli. Son exécution de la Cachucha, une danse de caractère espagnole qu’elle danse en s’accompagnant de castagnettes, provoque un triomphe historique. Le poète et critique Théophile Gautier, subjugué par cette performance, la consacre définitivement :

« Fanny Elssler est une danseuse païenne. Elle danse de tout son corps, depuis la pointe des cheveux jusqu’à la pointe des orteils. Ce n’est pas la grâce aérienne et virginale de Taglioni, c’est quelque chose de beaucoup plus humain, qui s’adresse plus vivement aux sens. »

Théophile Gautier, Les Beautés de l’Opéra

1840 : Fanny Elssler s’embarque pour une tournée historique de deux ans en Amérique du Nord et à Cuba, organisée par Henry Wikoff. Ce voyage déclenche une véritable « Elsslermania » : le Congrès américain interrompt ses sessions pour assister à ses représentations, et des produits dérivés (champagne, cigares, pain) sont commercialisés à son effigie. Elle y interprète notamment La Tarentule et La Sylphide.

Une anecdote célèbre de cette traversée maritime témoigne de son tempérament de feu : un membre d’équipage s’étant introduit dans sa cabine pour lui dérober ses bijoux, la ballerine se réveilla et lui asséna un coup de pied si violent dans la poitrine qu’elle lui brisa une côte, perforant son poumon.

1842 : De retour en Europe, elle danse pour la première fois le rôle-titre de Giselle à Londres, apportant au personnage une dimension dramatique et tragique inédite, contrastant avec la mélancolie plus douce de sa créatrice Carlotta Grisi.

1845 : Invitée à se joindre à ses rivales Marie Taglioni, Carlotta Grisi et Fanny Cerrito pour le célèbre Pas de Quatre de Jules Perrot à Londres, elle décline l’invitation, refusant d’alimenter la rivalité exacerbée que la critique cherche constamment à entretenir.

1851 : Après d’ultimes triomphes en Russie et en Allemagne, elle fait ses adieux officiels à la scène à Vienne le 21 juin dans le ballet Faust. Elle se retire d’abord à Hambourg, avant de revenir s’installer définitivement à Vienne en 1855, où elle s’éteint le 27 novembre 1884 à l’âge de 74 ans.

Répertoire

• Zoloé dans Le Dieu et la Bayadère (Filippo Taglioni)
• Lise dans La Fille mal gardée (Jean-Pierre Aumer d’après Dauberval)
• Florinda dans Le Diable boiteux (Jean Coralli) — Création de la Cachucha
• Lauretta dans La Tarentule (Jean Coralli)
• Sarah Campbell dans La Gipsy (Joseph Mazilier) — Création de la Cracovienne
• Rôle-titre dans La Sylphide (Filippo Taglioni)
• Rôle-titre dans Giselle (Jean Coralli et Jules Perrot)
• Rôle-titre dans La Esmeralda (Jules Perrot)
• Rôle-titre dans Catarina ou la Fille du bandit (Jules Perrot)

Vie privée

Fanny Elssler grandit au sein d’une fratrie de six enfants. Ses sœurs, Therese Elssler (1808–1878) — qui devint plus tard baronne von Barnim par son mariage morganatique avec le prince Adalbert de Prusse — et Hermine Elssler (1811–1898), furent également des danseuses professionnelles. Fanny Elssler eut deux enfants hors mariage : Franz Robert (né en 1827), fils du prince Léopold de Salerne, et Theresa Anne (née en 1833), fille du danseur Anton Stuhlmüller. Elle fut également la maîtresse du duc de Reichstadt (fils de Napoléon Ier).

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