Yvonne Daunt

Biographie

Yvonne Daunt naît à Paris le 17 août 1899 au sein d’une famille cosmopolite. Son père, John Hubert Edward Daunt, est un Anglais né en Inde qui participe aux épreuves de golf pour la Grande-Bretagne lors des Jeux olympiques d’été de 1900 à Paris. Sa mère, Winnifred Amy Travers Daunt, est née en Australie. Son grand-père paternel, le colonel John Charles Campbell Daunt, s’est illustré en Inde où il a reçu la Croix de Victoria. Après avoir passé une partie de sa jeunesse entre Paris, Londres et le Japon, Yvonne Daunt s’installe durablement dans la capitale française.

En 1916, elle commence à se produire publiquement et danse notamment au Palais de Glace, situé au rond-point des Champs-Élysées. Elle parfait sa formation auprès de Blanche d’Alessandri-Valdine. À la fin de l’année 1917, le directeur Jacques Rouché l’engage pour intégrer la toute nouvelle classe d’eurythmique du corps de ballet de l’Opéra de Paris. Cette classe vise à introduire de nouvelles approches corporelles inspirées des méthodes d’Émile Jaques-Dalcroze au sein de l’institution académique.

En 1918, elle est promue première danseuse de caractère. Son engagement exceptionnel contourne la règle stricte de l’époque qui impose une formation exclusive au sein de l’école de l’Opéra. Sa technique singulière, qui associe le travail traditionnel des pointes et des demi-pointes à une gestuelle libre d’inspiration grecque, suscite rapidement l’intérêt du public et des critiques. Elle se produit régulièrement pieds nus, à la manière d’Isadora Duncan, ce qui constitue une véritable curiosité pour l’époque.

En 1919, elle participe aux premières Sunshine Matinees au Queen’s Theatre de Londres, un événement fondé par Dorothy Claremont et Phillip J. S. Richardson pour valoriser l’évolution de l’art chorégraphique. La même année, elle se fait remarquer dans Castor et Pollux où elle incarne l’Esprit de feu, dirigeant les danses des démons et des furies. Le critique André Levinson la compare alors à Penthésilée, reine des Amazones.

En 1920, Yvonne Daunt est nommée danseuse Étoile de l’Opéra de Paris. Pour permettre l’intégration et la promotion de cette artiste étrangère, le gouvernement français doit faire voter une loi spéciale. Ses choix de costumes minimalistes, privilégiant de simples tuniques ou des drapés fluides pour libérer le mouvement, marquent les esprits.

En 1921, elle interprète le rôle de la soif du désert dans le ballet Antar chorégraphié par Ivan Clustine. Elle y danse pieds nus, contrastant fortement avec le travail sur pointes du reste du corps de ballet. La même année, elle s’illustre dans Les Troyens et incarne Junon dans Ascanio de Camille Saint-Saëns, aux côtés d’Yvonne Franck qui joue Pallas.

En 1922, elle remplace Ida Rubinstein dans le rôle-titre de La Tragédie de Salomé, sur une musique de Florent Schmitt. Sa performance est saluée pour sa puissance et sa noblesse tragique. Elle crée également le rôle de la Source dans le ballet Frivolant de Jean Poueigh, chorégraphié par Léo Staats. Lors d’un engagement au Coliseum Theatre de Londres à l’automne 1922, elle est victime d’une blessure.

En 1923, elle danse dans Padmâvatî d’Albert Roussel. Elle compose également elle-même une série de chorégraphies sur des partitions du compositeur américain Henry Cowell. Sa notoriété inspire les artistes parisiens. Les sculptrices Marguerite Milward et Louise Ottensooser réalisent un buste en plâtre à son effigie pour le Salon des Tuileries de 1923. Le dessinateur Charles Gir réalise son portrait, tandis qu’Antoine Bourdelle dessine ses attitudes de danse.

En 1924, elle choisit de quitter l’Opéra de Paris à l’occasion de son mariage avec Allan Stein, le neveu de l’écrivaine Gertrude Stein. Le peintre Henri Matisse, qu’elle fréquente dans les cercles artistiques parisiens, lui offre son portrait dessiné comme cadeau de noces. Le couple donne naissance à un fils, Daniel, en 1927, avant de divorcer en 1930.

Dans les années 1930, elle s’installe en Australie, à Sydney, où elle se consacre à l’enseignement de la danse et devient vice-présidente de la Royal Academy of Dancing de Londres. Elle attribue la qualité de son travail d’élévation à sa vie en plein air durant son enfance:

« Je me rends compte maintenant que le succès de mon travail d’élévation est dû à la vie en plein air que je menais étant jeune. »

Yvonne Daunt, 1935

Elle se remarie avec Carleton Graves et s’éteint le 26 avril 1962 à l’âge de 62 ans. Elle repose au cimetière national de San Francisco aux côtés de son second époux.

Répertoire

• Castor et Pollux (1919): L’Esprit de feu
• Antar (1921): Le Spirit of Fire (La soif du désert)
• Les Troyens (1921): Rôle principal des divertissements
• Ascanio (1921): Junon
• La Tragédie de Salomé (1922): Salomé
• Frivolant (1922): La Source
• Padmâvatî (1923): Rôle principal

Vie privée

Yvonne Daunt épouse en premières noces Allan Stein en 1924, avec qui elle a un fils, Daniel Stein, né en 1927. Après leur divorce en 1930, elle épouse en secondes noces Carleton Graves. Durant ses années parisiennes, elle compte parmi ses proches amis l’écrivain Anatole France ainsi que le philosophe Henri Bergson et sa fille Jeanne. Sa nièce, Sybella Daunt Blencowe, a fait créer en Australie en 2009 un spectacle hommage intitulé Forgotten Interlude.

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