Léo Delibes

Biographie

Jeunesse et formation (1836–1854)

Léo Delibes naît dans un milieu imprégné de musique. Son père, employé de l’administration des postes, meurt prématurément en 1847. Sa mère, Élisabeth Clémence Batiste, est une musicienne amateur talentueuse, fille de Jean-Mathias Batiste, haute-contre à la chapelle impériale de Napoléon Ier et ancien baryton de l’Opéra-Comique. Après la perte de son époux, elle s’installe à Paris avec son fils unique. L’oncle de Léo, le célèbre organiste Antoine Édouard Batiste, prend le jeune garçon sous son aile et l’oriente vers des études musicales.

Doté d’une voix de soprano particulièrement pure, Léo intègre la maîtrise de l’église de la Madeleine et participe en 1849 à la création historique du Prophète de Giacomo Meyerbeer à l’Opéra de Paris. Admis au Conservatoire de Paris à l’âge de douze ans, il y étudie le solfège avec Antoine-Jules Tariot, le piano avec Félix Le Couppey, l’orgue avec François Benoist, l’harmonie avec François Bazin et la composition auprès d’Adolphe Adam, le célèbre compositeur du ballet Giselle. En 1850, il obtient un premier prix de solfège.

Les débuts au théâtre et à l’église (1853–1865)

Plutôt que de tenter le prestigieux concours du Prix de Rome qui l’aurait éloigné de la capitale, Delibes choisit de s’insérer immédiatement dans la vie active. Dès 1853, à dix-sept ans, il devient organiste à Saint-Pierre de Chaillot et accompagnateur au Théâtre-Lyrique. À ce poste, il participe activement à la préparation d’œuvres majeures telles que Faust de Gounod, Les Pêcheurs de perles de Bizet ou encore Les Troyens à Carthage de Berlioz.

En 1856, encouragé par son maître Adolphe Adam, il fait ses débuts de compositeur aux Folies-Nouvelles avec une « asphyxie lyrique » en un acte, Deux sous de charbon ou le Suicide de Bigorneau, dont la partition est aujourd’hui perdue. Le succès est immédiat. Il enchaîne alors l’écriture d’opérettes et d’opéras-bouffes à un rythme soutenu, notamment pour les Bouffes-Parisiens de Jacques Offenbach, parmi lesquels Deux vieilles gardes (1856), L’Omelette à la Follembûche (1859, sur un livret d’Eugène Labiche) et Le Serpent à plumes (1864). Parallèlement, il écrit des critiques musicales pour Le Gaulois hebdomadaire sous le pseudonyme d’Éloi Delbès.

L’envol vers la gloire et la révolution du ballet (1866–1879)

En 1863, Delibes est engagé comme second chef des chœurs à l’Opéra de Paris, tout en devenant organiste à l’église Saint-Jean-Saint-François. Sa carrière prend un tournant décisif en 1866 lorsqu’on lui propose de collaborer avec Léon Minkus pour la création du ballet La Source. Les deux tableaux composés par Delibes éclipsent littéralement la contribution de son confrère par leur fraîcheur et leur richesse orchestrale. En 1867, il ajoute un divertissement, Le Pas des fleurs, pour une reprise du ballet Le Corsaire d’Adolphe Adam.

Le triomphe absolu survient le 25 mai 1870 avec la création à l’Opéra Le Peletier de Coppélia ou la Fille aux yeux d’émail, d’après un conte d’E.T.A. Hoffmann. Ce chef-d’œuvre, chorégraphié par Arthur Saint-Léon, impose une nouvelle vision de la musique de danse, élevée au rang de genre symphonique autonome.

Durant la guerre franco-prussienne de 1870, Delibes s’engage comme ambulancier et assiste au siège de Paris, avant de se réfugier en Normandie pendant la Commune. En 1872, il épouse Léontine Estelle Mesnage, dite Denain, fille d’une ancienne tragédienne de la Comédie-Française. Le couple s’installe à Clichy et n’aura pas d’enfants. Libéré de ses obligations de chef de chœur, il se consacre entièrement à la composition.

En 1873, il présente l’opéra-comique Le Roi l’a dit à la salle Favart. En 1876, il parachève sa réforme de la musique chorégraphique avec Sylvia ou la Nymphe de Diane, créé au tout nouvel Opéra Garnier. Ce ballet impressionne profondément Piotr Ilitch Tchaïkovski, qui vouera une admiration sans bornes à l’écriture de Delibes.

La consécration académique et Lakmé (1880–1891)

Le 10 décembre 1880, Delibes est nommé professeur de composition au Conservatoire de Paris en remplacement de Henri Reber. Bien qu’il admette avec malice ne pas être un spécialiste de la fugue et du contrepoint, il prend sa tâche très au sérieux et forme de nombreux élèves, dont Camille Erlanger et Théodore Dubois.

En 1882, il compose une suite de danses anciennes pour la reprise de la pièce Le Roi s’amuse de Victor Hugo à la Comédie-Française. Le 14 avril 1883, l’Opéra-Comique accueille la création de son chef-d’œuvre lyrique, Lakmé. Inspiré du roman Le Mariage de Loti de Pierre Loti, cet opéra exotique situé dans l’Inde coloniale remporte un triomphe mondial, porté par le célèbre Duo des fleurs et le virtuose Air des clochettes.

Élu membre de l’Académie des beaux-arts le 6 décembre 1884 au fauteuil de Victor Massé, Delibes passe ses dernières années à l’abri du besoin. En 1885, il participe à une importante délégation artistique française en Hongrie et en Galicie, voyage qui lui inspire son ultime opéra, Kassya.

Souffrant de diabète et d’albuminurie, Léo Delibes meurt subitement à son domicile parisien du 220 rue de Rivoli le 16 janvier 1891, à l’âge de 54 ans. Ses obsèques sont célébrées à l’église Saint-Roch en présence de tout le Paris artistique. Il est inhumé au cimetière de Montmartre (9e division), sous une sépulture ornée d’un médaillon en bronze réalisé par Jules Chaplain. Son opéra Kassya, laissé inachevé, est orchestré par son ami Jules Massenet et créé à titre posthume en 1893.

Répertoire et œuvres principales

Ballets

• La Source (1866) – composé en collaboration avec Léon Minkus
• Le Pas des fleurs (1867) – divertissement inséré dans Le Corsaire d’Adolphe Adam
• Coppélia ou la Fille aux yeux d’émail (1870) – comprenant la célèbre Mazurka et le Thème slave varié
• Sylvia ou la Nymphe de Diane (1876) – célèbre pour ses Pizzicati et son Cortège de Bacchus

Opéras et opéras-comiques

• Maître Griffard (1857)
• Le Jardinier et son seigneur (1863)
• Le Roi l’a dit (1873)
• Jean de Nivelle (1880)
• Lakmé (1883)
• Kassya (1893, posthume) – orchestré par Jules Massenet

Opérettes et opéras-bouffes

• Deux sous de charbon ou le Suicide de Bigorneau (1856)
• Deux vieilles gardes (1856)
• Six demoiselles à marier (1856)
• L’Omelette à la Follembûche (1859)
• Le Serpent à plumes (1864)
• L’Écossais de Chatou (1869)
• La Cour du roi Pétaud (1869)

Mélodies et musique vocale

• Les Filles de Cadix (1874) – chanson espagnole sur un poème d’Alfred de Musset
• Bonjour, Suzon ! – sur un poème d’Alfred de Musset
• Églogue
• Messe brève – pour voix de femmes (ou d’enfants) et orgue
• Ave verum corpus – à trois voix d’hommes a cappella, portant la mention manuscrite « à chanter pour mon enterrement »

Prix, distinctions et récompenses

• 1850 : Premier prix de solfège du Conservatoire de Paris
• 1877 : Chevalier de la Légion d’honneur
• 1884 : Élu membre de l’Académie des beaux-arts (Fauteuil II)
• Officier de la Légion d’honneur

Vie privée

Léo Delibes épouse le 26 juin 1872 Léontine Estelle Mesnage, dite Denain (1844–1919), fille de la célèbre tragédienne et sociétaire de la Comédie-Française Mademoiselle Denain. Le couple n’a pas eu d’enfants. Par sa lignée maternelle, il est le petit-neveu de l’écrivain espagnol Miguel Delibes.

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