Adolphe Adam

Biographie

1817 : Adolphe Adam intègre l’École royale de musique et de déclamation, où il étudie l’orgue avec François Benoist, le contrepoint avec Anton Reicha et la composition avec François-Adrien Boieldieu, qui devient son mentor et l’oriente vers l’opéra-comique.

1824–1825 : Il participe au prestigieux Prix de Rome, obtenant une mention honorable en 1824 et le second prix en 1825 avec sa cantate Ariane. Cette période est également marquée par sa collaboration avec Boieldieu pour la préparation de l’opéra La Dame blanche, dont il réalise des transcriptions pour piano, lui permettant de financer un voyage en Europe.

1826 : Lors de son voyage en Suisse, il rencontre le librettiste Eugène Scribe, avec qui il collaborera sur de nombreuses œuvres.

1827 : Son premier opéra-comique, Le Mal du pays, ou La Batelière de Brientz, sur un livret de Scribe, est créé au Théâtre du Gymnase.

1829 : Son opéra-comique Pierre et Catherine est un succès à l’Opéra-Comique, avec plus de 80 représentations. La même année, il épouse l’actrice Sara Lescot, avec qui il aura un fils, Adrien-Léopold Adam (1832–1851). Le couple se séparera en 1835.

1832–1833 : Face à l’instabilité politique à Paris, il se rend à Londres où son beau-frère, Pierre François Laporte, dirige le King’s Theatre. Il y compose la musique de plusieurs spectacles, dont His First Campaign et le ballet Faust.

1834 : Il connaît un succès majeur avec l’opéra-comique Le Chalet, sur un livret de Scribe et Mélesville. Cette œuvre est considérée comme le point de départ de l’opérette à la française et sera jouée plus de 1000 fois à Paris.

1836 : Adolphe Adam est nommé chevalier de la Légion d’honneur. Il crée son premier ballet pour l’Opéra de Paris, La Fille du Danube, avec Marie Taglioni. Quelques jours plus tard, son opéra-comique Le Postillon de Lonjumeau rencontre un succès phénoménal en France et à l’étranger, notamment en Allemagne où Richard Wagner le dirigera à Riga.

1839 : Il se rend à Saint-Pétersbourg où son ballet La Fille du Danube est présenté. Il y compose également L’Écumeur des mers.

1840 : Il compose une Marche funèbre pour le retour des cendres de Napoléon Ier aux Invalides.

1841 : C’est l’année de la création de son œuvre la plus emblématique, le ballet Giselle, ou les Wilis, sur un livret de Théophile Gautier et Jules-Henri Vernoy de Saint-Georges. Créé à l’Opéra de Paris avec Carlotta Grisi dans le rôle-titre, Giselle révolutionne le ballet romantique en introduisant le principe du leitmotiv et en créant une atmosphère dramatique inédite. Tchaïkovski lui-même relisait la partition de Giselle avant d’écrire un nouveau ballet, le qualifiant de « bijou, poétique, musical et chorégraphique ».

1844 : Il est élu membre de l’Académie des beaux-arts en composition musicale. Il compose son premier grand opéra, Richard en Palestine, qui ne rencontre pas le succès escompté.

1845 : Son ballet Le Diable à quatre est un nouveau succès.

1847 : Suite à un différend avec la direction de l’Opéra-Comique, Adolphe Adam fonde son propre théâtre, l’Opéra-National, dans la salle du Cirque-Olympique. Ce projet ambitieux vise à promouvoir de jeunes compositeurs, mais la Révolution de 1848 entraîne sa fermeture et le ruine financièrement.

1848 : Pour apurer ses dettes, il se tourne vers le journalisme et devient critique musical pour des journaux comme Le Constitutionnel et L’Assemblée Nationale.

1849 : Il succède à son père comme professeur de piano au Conservatoire de musique et de déclamation, où il aura notamment Léo Delibes comme élève. Il compose l’opéra-comique Le Toréador et le ballet La Filleule des fées.

1851 : Son fils Adrien-Léopold décède. La même année, après la mort de sa première épouse, il se remarie avec Chérie-Louise Couraud.

1852 : L’opéra-comique Si j’étais roi est un grand succès, contribuant à le sortir de ses difficultés financières.

1856 : Le 3 janvier, son dernier ballet, Le Corsaire, est créé à l’Opéra de Paris. Quelques jours plus tard, le 29 avril, son opérette Les Pantins de Violette est donnée aux Bouffes-Parisiens. Adolphe Adam décède le 3 mai 1856 à Paris, à l’âge de 52 ans.

Son héritage perdure à travers ses ballets, qui continuent d’être représentés dans le monde entier. Le 10 juillet 2025, le Ballet de l’Opéra de Bordeaux a présenté une nouvelle production du Corsaire chorégraphiée par José Martinez, saluée pour sa capacité à renouveler l’œuvre tout en respectant son essence. En octobre 2025, l’Opéra de Paris a également mis à l’affiche Giselle, avec des interprètes comme Léonore Baulac et Marc Moreau, démontrant la vitalité de ce chef-d’œuvre. En 2019, un film-ballet intitulé Giselle, réalisé par Léopold Gautier, a proposé une relecture contemporaine de l’œuvre dans un Paris actuel, soulignant l’intemporalité de son propos.

Répertoire

Ballets

• 1830 : La Chatte blanche (en collaboration avec Casimir Gide)
• 1833 : Faust
• 1836 : La Fille du Danube
• 1837 : Les Mohicans
• 1840 : L’Écumeur des mers (Saint-Pétersbourg)
• 1840 : Die Hamadryaden (opéra-ballet, Berlin)
• 1841 : Giselle, ou les Wilis
• 1842 : La Jolie Fille de Gand
• 1845 : Le Diable à quatre
• 1845 : The Marble Maiden (Londres)
• 1848 : Griseldis, ou les Cinq Sens
• 1849 : La Filleule des fées (en collaboration avec Alfred de Saint-Julien)
• 1852 : Orfa
• 1856 : Le Corsaire

Opéras-comiques et opéras

• 1827 : Le Mal du pays, ou La Batelière de Brientz
• 1829 : Pierre et Catherine
• 1834 : Le Chalet
• 1836 : Le Postillon de Lonjumeau
• 1838 : Le Brasseur de Preston
• 1839 : La Reine d’un jour
• 1842 : Le Roi d’Yvetôt
• 1844 : Richard en Palestine (opéra)
• 1849 : Le Toréador, ou l’Accord parfait
• 1850 : Giralda, ou la Nouvelle Psyché
• 1852 : La Poupée de Nuremberg
• 1852 : Si j’étais roi
• 1856 : Les Pantins de Violette (opérette)

Prix, distinctions et récompenses

• 1825 : Second Prix de Rome
• 1836 : Chevalier de la Légion d’honneur
• 1844 : Membre de l’Académie des beaux-arts
• Date inconnue : Officier de la Légion d’honneur

Autres activités

Adolphe Adam a été professeur de piano au Conservatoire de musique et de déclamation de Paris à partir de 1849, succédant à son père. Il a également exercé en tant que critique musical, écrivant des articles pour des journaux comme Le Constitutionnel et L’Assemblée Nationale, une activité qu’il a poursuivie par goût même après avoir remboursé ses dettes.

Vie privée

Adolphe Adam était le fils de Jean-Louis Adam, pianiste et compositeur alsacien, et d’Élisabeth-Charlotte-Jeanne Coste. En 1829, il épousa l’actrice Sara Lescot, avec qui il eut un fils, Adrien-Léopold Adam (1832–1851). Après le décès de sa première épouse en 1851, il se maria avec Chérie-Louise Couraud, avec qui il vécut jusqu’à sa mort.

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