Tanaquil Le Clercq

Biographie

1929 : Tanaquil Le Clercq naît le 2 octobre à Paris, fille d’une mère américaine, Edith Whittemore, et d’un père français, Jacques Le Clercq, écrivain et poète. Elle est prénommée en référence à une reine étrusque et surnommée « Tanny » par ses proches.

1932 : La famille s’installe à New York alors que Tanaquil est âgée de trois ans. Elle commence à prendre des cours de danse particuliers avec Mikhail Mordkin dès l’année suivante.

1941 : Elle intègre la School of American Ballet après une audition, où elle étudie sous la direction de George Balanchine, qui deviendra une figure centrale de sa vie et de sa carrière.

1945 : Tanaquil Le Clercq fait sa première apparition professionnelle au Jacob’s Pillow Festival à Lee, Massachusetts. Elle danse également sous la direction de Balanchine dans deux ballets présentés par l’école.

1946 : À seulement 17 ans, elle débute sa carrière professionnelle en tant que soliste, sans passer par le corps de ballet, en créant le rôle de Choleric dans The Four Temperaments pour la première représentation de The Ballet Society, la nouvelle compagnie de Balanchine. Cette même année, Balanchine crée pour elle Resurgence, une courte chorégraphie où elle incarne une jeune danseuse menacée par la poliomyélite, maladie qui la frappera tragiquement plus tard. Le New Yorker décrit son interprétation comme celle d’une « déesse en colère ».

1947 : Elle danse dans la création de Divertimento de Balanchine.

1948 : The Ballet Society devient le New York City Ballet, et Tanaquil Le Clercq en est une danseuse principale. Elle crée des rôles majeurs, notamment celui d’Eurydice dans Orpheus de Balanchine, aux côtés de Nicholas Magallanes et Maria Tallchief. Elle danse également dans le deuxième mouvement, Adagio, de Symphony in C.

1949 : Elle crée le rôle du Prince Ivan dans Firebird de Balanchine et danse dans Bourrée fantasque.

1950 : Tanaquil Le Clercq crée des rôles dans Illuminations de Frederick Ashton et Age of Anxiety de Jerome Robbins, avec qui elle développe une amitié profonde et une collaboration artistique fructueuse.

1951 : Elle interprète le rôle de la Mort dans La Valse de Balanchine, aux côtés de Nicholas Magallanes.

1952 : Sa première interprétation du Lac des Cygnes lui vaut d’être considérée comme la « prima ballerina » de la compagnie. Le 31 décembre, elle épouse George Balanchine, son mentor et chorégraphe, devenant sa quatrième épouse. Leur union marque l’apogée de leur collaboration artistique.

1953 : Elle est la Fille dans la création de Afternoon of a Faun de Jerome Robbins, aux côtés de Francisco Moncion.

1954 : Elle danse dans la création de Western Symphony de Balanchine et interprète le rôle du Café (Danse Arabe) dans The Nutcracker. Elle participe également à la création de Ivesiana.

1956 : Sa carrière est brutalement interrompue le 31 octobre lors d’une tournée européenne du New York City Ballet à Copenhague. Elle contracte la poliomyélite, qui la paralyse des jambes. Elle est placée dans un poumon d’acier pour l’aider à respirer. Bien que la plupart des danseurs de la troupe aient été vaccinés avant le départ, Tanaquil Le Clercq avait reporté sa vaccination. Jerome Robbins lui écrit quotidiennement pendant la première année de sa maladie.

1957 : En mars, elle est rapatriée aux États-Unis. George Balanchine prend un congé du New York City Ballet et travaille sans relâche avec elle pour tenter de lui faire retrouver l’usage de ses jambes, mais en vain. Il conçoit des exercices spécifiques, l’encourageant à placer ses pieds sur les siens pendant qu’il marche ou danse, mais rien n’y fait.

1958 : Elle quitte l’hôpital, profondément découragée, et ne prononce plus le mot « ballet » pendant plusieurs mois. Balanchine reste très présent, organisant des dîners avec des amis proches pour maintenir son moral.

1962 : Tanaquil Le Clercq se réconcilie progressivement avec la danse. Elle reçoit chez elle Patricia McBride pour la conseiller sur le rôle qu’elle avait créé dans La Valse.

1964 : Elle publie son premier livre, Mourka: The Autobiography of a Cat, une œuvre légère illustrée de photographies de Martha Swope, racontant la vie du chat du couple, que Balanchine avait entraîné à danser.

1967 : Son deuxième livre, The Ballet Cook Book, est publié. Il compile des recettes appréciées par des danseurs célèbres et des anecdotes sur leur vie, rencontrant un grand succès. Lors d’une séance de dédicace à Bloomingdale’s, des danseurs du New York City Ballet préparent des recettes du livre pour le public. Dans cet ouvrage, elle fait preuve d’un humour pétillant, écrivant par exemple :

« Soufflés fall and so do dancers, and both survive: The main thing is to forget it. »

Tanaquil Le Clercq, The Ballet Cook Book

1969 : Tanaquil Le Clercq et George Balanchine divorcent. Elle commence à donner des cours de danse aux enfants de Harlem.

1974 : Elle rejoint le Dance Theatre of Harlem, fondé par son ancien partenaire Arthur Mitchell, où elle enseigne pendant plus d’une décennie. Elle y guide ses élèves en utilisant ses mains et ses bras pour démontrer les pas de danse.

1982 : Elle quitte son poste d’enseignante au Dance Theatre of Harlem. Elle intervient également au New York City Ballet pour transmettre les rôles qu’elle avait créés aux nouvelles générations de danseurs. En parallèle, elle développe une passion pour la photographie portraitiste et la création de mots croisés, dont plusieurs sont publiés par le New York Times.

1983 : À la fin de la vie de George Balanchine, gravement malade, Tanaquil Le Clercq et lui se réconcilient. Elle lui rend visite quotidiennement. À sa mort, il lui lègue la majeure partie des droits et revenus futurs de ses ballets.

1998 : Le New York City Ballet lui rend hommage en tant que membre fondatrice à l’occasion du cinquantième anniversaire de la compagnie. Tanaquil Le Clercq assiste à l’événement en fauteuil roulant.

2000 : Tanaquil Le Clercq décède d’une pneumonie le 31 décembre à Manhattan, à l’âge de 71 ans, quarante-huit ans jour pour jour après son mariage avec Balanchine. Le New York City Ballet lui rend hommage lors d’une soirée spéciale quelques mois plus tard.

2013 : La cinéaste américaine Nancy Buirski réalise un documentaire intitulé Afternoon of a Faun: Tanaquil Le Clercq, retraçant son destin tragique et explorant le triangle amoureux qu’elle formait avec George Balanchine et Jerome Robbins.

2017 : Un hommage de deux jours est organisé au musée Guggenheim de New York pour célébrer les cinquante ans de la publication de The Ballet Cook Book, incluant des conférences et des représentations d’extraits de ballets qu’elle avait créés.

Répertoire

Rôles créés

• 1946 : Choleric dans The Four Temperaments (George Balanchine)
• 1946 : Resurgence (George Balanchine)
• 1947 : Divertimento (George Balanchine)
• 1948 : Eurydice dans Orpheus (George Balanchine)
• 1948 : Deuxième mouvement, Adagio, dans Symphony in C (George Balanchine)
• 1949 : Prince Ivan dans Firebird (George Balanchine)
• 1950 : Rôle dans Illuminations (Frederick Ashton)
• 1950 : Rôle dans Age of Anxiety (Jerome Robbins)
• 1951 : La Mort dans La Valse (George Balanchine)
• 1953 : La Fille dans Afternoon of a Faun (Jerome Robbins)
• 1954 : Rôle dans Western Symphony (George Balanchine)
• 1954 : Café (Danse Arabe) dans The Nutcracker (George Balanchine)
• 1954 : Rôle dans Ivesiana (George Balanchine)

Autres rôles notables

• Bourrée fantasque (George Balanchine)
• Le Lac des Cygnes (rôle de la Prima Ballerina)

Autres activités

• 1964 : Auteure de Mourka: The Autobiography of a Cat
• 1967 : Auteure de The Ballet Cook Book
• 1974–1982 : Professeure au Dance Theatre of Harlem
• Enseignante au New York City Ballet
• Photographe portraitiste amatrice
• Créatrice de mots croisés pour le New York Times

Vie privée

Tanaquil Le Clercq est la fille d’Edith Whittemore, une Américaine, et de Jacques Le Clercq, un écrivain et poète français. Elle a été l’épouse de George Balanchine de 1952 à 1969.

FAQ