Maria Tallchief

Biographie

Jeunesse et origines

Née Elizabeth Marie Tall Chief le 24 janvier 1925 à Fairfax, en Oklahoma, elle grandit au sein de la réserve de la nation Osage. Son père, Alexander Joseph Tall Chief, est un propriétaire terrien osage respecté, tandis que sa mère, Ruth Porter, est d’origine irlando-écossaise. Grâce aux redevances pétrolières perçues par la tribu, la famille bénéficie d’une situation financière très aisée. Dès l’âge de trois ans, la jeune « Betty Marie » commence l’apprentissage du piano et de la danse.

En 1933, désireuse d’offrir de meilleures opportunités artistiques à ses filles, la famille déménage en Californie, à Los Angeles puis à Beverly Hills. C’est là que Maria Tallchief commence à subir des discriminations liées à ses origines amérindiennes. Pour simplifier son nom et faire face aux railleries de ses camarades de classe, elle décide d’unifier ses deux patronymes en un seul mot : Tallchief.

La rencontre avec Nijinska et les débuts professionnels

En Californie, elle étudie sous la direction d’Ernest Belcher, puis intègre les cours de David Lichine et surtout de la légendaire chorégraphe Bronislava Nijinska. Cette dernière lui transmet une discipline de fer et une dévotion absolue à l’art du mouvement. Nijinska lui fait faire ses premiers pas sur scène au Hollywood Bowl en 1940 dans son ballet Chopin Concerto.

En 1942, après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires, Maria Tallchief refuse de poursuivre des études universitaires et s’installe à New York à l’âge de 17 ans. Elle est engagée au Ballet russe de Monte-Carlo, alors dirigé par Serge Denham. Face aux pressions de la direction qui lui suggère de modifier son nom en « Tallchieva » pour paraître plus russe, elle oppose un refus catégorique, affirmant sa fierté pour son héritage amérindien. Elle accepte simplement de troquer son prénom usuel de Betty Marie pour celui de Maria.

L’ère Balanchine et le sommet de la gloire

En 1944, le chorégraphe George Balanchine rejoint le Ballet russe de Monte-Carlo. Immédiatement fasciné par la rapidité, la précision technique et l’énergie physique de Tallchief, il en fait sa muse et sa partenaire. Ils se marient le 16 août 1946. En 1947, elle accompagne Balanchine à Paris et devient la première danseuse américaine à se produire avec le Ballet de l’Opéra national de Paris, où elle danse notamment Le Baiser de la fée et Apollon musagète.

De retour aux États-Unis, elle devient la première prima ballerina du tout nouveau New York City Ballet (NYCB) fondé par Balanchine et Lincoln Kirstein en 1948. Le chorégraphe conçoit pour elle des rôles d’une exigence technique inédite. Le 27 novembre 1949, elle triomphe dans le rôle-titre de la nouvelle version de L’Oiseau de feu d’Igor Stravinsky, avec des décors de Marc Chagall. Sa performance athlétique et incandescente subjugue la critique et le public, propulsant le NYCB sur le devant de la scène internationale.

En 1954, elle crée le rôle de la Fée Dragée dans la production historique de Casse-Noisette de Balanchine. Son interprétation magistrale contribue à faire de ce ballet un rendez-vous annuel incontournable de la culture américaine.

Bien que son mariage avec George Balanchine soit annulé en 1952 (en raison du souhait de Tallchief d’avoir des enfants, ce que Balanchine refusait), leur collaboration artistique se poursuit sans interruption. Elle reste l’étoile incontestée du NYCB jusqu’en 1960, tout en étant invitée par les plus grandes compagnies mondiales. Lors de la saison 1954–1955, son retour temporaire au Ballet russe de Monte-Carlo lui vaut un salaire de 2 000 dollars par semaine, faisant d’elle la danseuse la mieux payée de son époque.

Carrière internationale et fin de scène

En 1960, Maria Tallchief rejoint l’American Ballet Theatre (ABT). Elle s’associe au danseur danois Erik Bruhn pour une tournée historique en Union soviétique, devenant la première ballerine américaine à fouler la scène du prestigieux Théâtre Bolchoï de Moscou. Elle multiplie également les apparitions à la télévision américaine, notamment dans le cadre du Ed Sullivan Show ou aux côtés de Rudolf Noureev en 1962 pour ses débuts télévisés américains dans le pas de deux du Festival des fleurs à Genzano.

Après un dernier passage par le Ballet de l’Opéra de Hambourg en 1965, elle fait ses adieux à la scène en 1966, à l’âge de 41 ans.

Transmission et direction artistique

Après sa retraite de danseuse, Maria Tallchief s’installe à Chicago. Elle se consacre à l’enseignement et à la direction artistique. Elle dirige l’école de ballet du Lyric Opera de Chicago, puis fonde en 1980, avec sa sœur Marjorie Tallchief, le Chicago City Ballet, dont elle assure la direction artistique jusqu’en 1987. À partir de 1990 et jusqu’à la fin de sa vie active, elle prend la direction du Chicago Festival Ballet.

Elle s’éteint le 11 avril 2013 à Chicago, à l’âge de 88 ans, des suites de complications liées à une fracture de la hanche.

Répertoire

Le répertoire de Maria Tallchief se distingue par les nombreux chefs-d’œuvre créés spécifiquement pour elle par George Balanchine, ainsi que par ses interprétations des grands rôles académiques :

• L’Oiseau de feu (rôle-titre) — George Balanchine (1949)
• Casse-Noisette (La Fée Dragée) — George Balanchine (1954)
• Le Lac des cygnes (Odette/Odile) — George Balanchine (1951)
• Symphonie en ut (Le Palais de cristal) — George Balanchine (1947)
• Orpheus (Eurydice) — George Balanchine (1948)
• Sylvia Pas de deux — George Balanchine (1950)
• Scotch Symphony — George Balanchine (1952)
• Caracole — George Balanchine (1952)
• Pas de dix — George Balanchine (1955)
• Allegro brillante — George Balanchine (1956)
• Gounod Symphony — George Balanchine (1958)
• La Somnambule (Coquette) — George Balanchine (1946)
• Le Baiser de la fée — George Balanchine (1947)
• Apollon musagète (Terpsichore) — George Balanchine (1947)

Prix, distinctions et récompenses

• 1953 : Nommée « Femme de l’année » par le président Dwight D. Eisenhower
• 1953 : Proclamation du « Maria Tallchief Day » (29 juin) par le Sénat de l’Oklahoma et distinction honorifique de la nation Osage
• 1960 : Dance Magazine Award
• 1965 : Capezio Dance Award
• 1996 : Intronisation au National Women’s Hall of Fame
• 1996 : Prix Kennedy (Kennedy Center Honors)
• 1999 : National Medal of Arts

Vie privée

Maria Tallchief est la sœur aînée de Marjorie Tallchief (1926–2021), elle aussi danseuse étoile de renommée internationale. Après son premier mariage avec George Balanchine (1946–1952) et une brève union avec Elmourza Natirboff (1952–1954), elle épouse en 1956 l’homme d’affaires Henry Paschen Jr., avec qui elle reste mariée jusqu’au décès de ce dernier en 2004. De cette union naît une fille, la poétesse américaine Elise Paschen.

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