Cesare Pugni

Biographie

Cesare Pugni naît à Gênes en 1802. Son père, Filippo Pugni, est un horloger établi près du dôme de Milan. Très jeune, l’enfant manifeste un talent musical exceptionnel, composant sa première symphonie avant l’âge de dix ans. Remarqué par le compositeur allemand Peter Winter, il est admis en 1814 au Conservatoire de Milan (alors réservé aux seuls Lombards) grâce à une dérogation spéciale prise aux frais de l’État.

Au conservatoire, il étudie le violon sous la direction d’Alessandro Rolla (le maître de Niccolò Paganini), la composition et le contrepoint avec Bonifazio Asioli, et la théorie musicale avec Carlo Soliva. En 1822, il quitte officiellement l’établissement pour des raisons de santé simulées, afin de pouvoir travailler librement pour le Teatro alla Scala, qui souhaite l’engager comme violoniste.

En 1823, il compose son premier ballet d’après Walter Scott, Il castello di Kenilworth, chorégraphié par Gaetano Gioja. À cette époque, la musique de ballet est encore un assemblage de thèmes empruntés à divers auteurs. Pugni devient l’un des premiers compositeurs de l’ère romantique à écrire des partitions entièrement originales, notamment pour le chorégraphe Louis Henry avec Elerz e Zulmida en 1826. Parallèlement, il nourrit l’ambition de briller dans l’opéra et présente avec succès Il Disertore Svizzero en 1831. Nommé Maestro al Cembalo à la Scala, il enseigne également le contrepoint et donne des leçons au jeune compositeur russe Mikhaïl Glinka, qui lui voue une grande admiration.

En 1834, sa vie bascule. Rongé par une addiction sévère au jeu et à l’alcool, il accumule d’importantes dettes et se retrouve accusé de détournement de fonds. Il est licencié de la Scala et doit fuir Milan précipitamment avec sa femme et ses enfants pour échapper à ses créanciers.

Réfugié à Paris, il vit dans la pauvreté et travaille comme copiste pour le Théâtre Italien. C’est à cette période qu’il trahit la confiance de son ami Vincenzo Bellini en vendant secrètement une copie non autorisée de la partition révisée d’I Puritani au Teatro di San Carlo de Naples. Bellini, profondément blessé par ce procédé, écrit dans son journal :

« Ce sera une leçon pour moi. S’il n’y avait pas ses six enfants innocents, je voudrais le ruiner. »

Vincenzo Bellini, 1835

De 1836 à 1843, Cesare Pugni travaille dans l’ombre pour l’Opéra de Paris comme arrangeur et « ghost writer » musical, retouchant et orchestrant les partitions de nombreux ballets, dont certains historiens soupçonnent qu’elles incluaient des sections de Giselle d’Adolphe Adam.

En 1843, sa carrière prend un nouvel élan lorsqu’il s’installe à Londres. Engagé comme compositeur de ballet pour le Her Majesty’s Theatre par l’imprésario Benjamin Lumley, il entame une collaboration historique avec le chorégraphe Jules Perrot. Ensemble, ils créent des chefs-d’œuvre du ballet romantique : Ondine, ou la Naïade (1843), La Esmeralda (1844) et le mythique divertissement Pas de Quatre (1845), qui réunit les quatre plus grandes ballerines de l’époque. Il collabore également avec Paul Taglioni et Arthur Saint-Léon.

En 1850, Jules Perrot est nommé Premier maître de ballet à Saint-Pétersbourg. Cesare Pugni le rejoint en Russie pour la saison 1850–1851. Un poste sur mesure est créé pour lui : compositeur officiel des ballets des Théâtres impériaux de Saint-Pétersbourg. Il adapte ses succès londoniens aux exigences russes, qui réclament des spectacles occupant une soirée entière, et compose de nombreuses nouveautés.

Après le départ de Perrot en 1858, Pugni poursuit son travail avec son successeur Arthur Saint-Léon, pour qui il écrit notamment la partition du très populaire ballet nationaliste Le Petit Cheval bossu (1864). Il s’associe surtout avec le jeune Marius Petipa. Leur première collaboration d’envergure, La Fille du Pharaon (1862), remporte un triomphe retentissant. En 1868, il compose la musique de Le Roi Candaule, qui inclut le célèbre pas de deux de Diane et Actéon (souvent attribué à tort à d’autres compositeurs lors de révisions ultérieures).

Malgré sa nomination comme professeur de composition et de contrepoint au tout nouveau Conservatoire de Saint-Pétersbourg, Pugni replonge dans ses démons. Ses deux ménages parallèles et ses addictions le maintiennent dans une pauvreté chronique. En 1869, trop affaibli, il ne parvient pas à livrer à temps la partition du Don Quichotte de Petipa (qui sera finalement confiée à Léon Minkus). Il s’éteint dans le dénuement le 26 janvier 1870 et est enterré au cimetière catholique de Vyborg à Saint-Pétersbourg. Après sa mort, Marius Petipa organise plusieurs représentations de bienfaisance pour venir en aide à la famille nombreuse du compositeur.

Répertoire (œuvres majeures)

Ballets originaux

• 1826 : Elerz e Zulmida (ch. Louis Henry, Milan)
• 1827 : L’Assedio di Calais (ch. Louis Henry, Milan)
• 1843 : Ondine, ou la Naïade (ch. Jules Perrot, Londres)
• 1844 : La Esmeralda (ch. Jules Perrot, Londres)
• 1844 : La Vivandière (ch. Arthur Saint-Léon, Londres)
• 1845 : Pas de Quatre (ch. Jules Perrot, Londres)
• 1846 : Catarina, ou la Fille du bandit (ch. Jules Perrot, Londres)
• 1846 : Lalla Rookh (ch. Jules Perrot, Londres)
• 1847 : Coralia, ou le Chevalier inconstant (ch. Paul Taglioni, Londres)
• 1849 : Les Plaisirs de l’hiver, ou les Patineurs (ch. Paul Taglioni, Londres)
• 1855 : L’Étoile de Grenade (ch. Marius Petipa, Saint-Pétersbourg)
• 1859 : Le Carnaval de Venise (pas de deux pour Marius Petipa, Saint-Pétersbourg)
• 1862 : La Fille du Pharaon (ch. Marius Petipa, Saint-Pétersbourg)
• 1864 : Le Petit Cheval bossu (ch. Arthur Saint-Léon, Saint-Pétersbourg)
• 1868 : Le Roi Candaule (incluant le pas de deux de Diane et Actéon, ch. Marius Petipa, Saint-Pétersbourg)

Adaptations et contributions musicales

• 1847 : La Fille de marbre (adaptation de la partition de Michael Costa pour Arthur Saint-Léon, Paris)
• 1849 : Le Violon du diable (adaptation de la partition de Giovanni Felis pour Arthur Saint-Léon, Paris)
• 1863 & 1868 : Musique additionnelle pour les reprises du ballet Le Corsaire par Marius Petipa (Saint-Pétersbourg)

Vie privée

Cesare Pugni s’est marié deux fois et a laissé une descendance particulièrement nombreuse, estimée à une quinzaine d’enfants. Établie en Russie, sa lignée a donné naissance à plusieurs artistes notables, parmi lesquels son petit-fils Ivan Puni (Jean Pougny), peintre avant-gardiste franco-russe de renom, ainsi que le danseur, chorégraphe et pédagogue Alexander Shiryaev, pionnier du cinéma d’animation et de la captation de la danse.

FAQ