Georges Bizet

Biographie

Un prodige précoce

1838 : Alexandre César Léopold Bizet naît le 25 octobre à Paris, au sein d’une famille d’artistes. Son père, Adolphe Armand Bizet, ancien coiffeur reconverti dans l’enseignement du chant, et sa mère, Aimée Delsarte, pianiste accomplie, décèlent très tôt ses aptitudes exceptionnelles. Son oncle, François Delsarte, est un professeur de chant célèbre dans toute l’Europe.

1840 : L’enfant est baptisé sous le prénom de Georges le 16 mars en l’église Notre-Dame-de-Lorette, prénom qu’il conservera pour la postérité.

1848 : Grâce à une dispense d’âge exceptionnelle accordée par le corniste Joseph Meifred, Georges entre au Conservatoire de Paris à seulement neuf ans. Il étudie le piano avec Antoine François Marmontel, obtenant un premier prix en 1851 et un second en 1852. Il intègre ensuite la classe d’orgue de François Benoist et étudie le contrepoint avec Pierre Zimmermann. Ce dernier lui fait rencontrer son gendre, Charles Gounod, qui exercera une influence stylistique déterminante sur le jeune musicien.

1853 : Il rejoint la classe de composition de Fromental Halévy. En 1855, âgé d’à peine dix-sept ans, il compose en un mois sa première Symphonie en ut majeur, une œuvre d’une étonnante maturité qui restera pourtant oubliée dans les archives du Conservatoire jusqu’à sa redécouverte en 1933.

1857 : Après avoir remporté le concours d’opérette d’Jacques Offenbach avec Le Docteur Miracle, il décroche le prestigieux prix de Rome grâce à sa cantate Clovis et Clotilde. Ce succès lui ouvre les portes de la Villa Médicis pour un séjour de trois ans en Italie, une période de liberté et d’épanouissement artistique cruciale.

Difficultés parisiennes et labeur incessant

1860 : De retour à Paris, Bizet est confronté à la frilosité des théâtres lyriques qui boudent les jeunes compositeurs. Pour subsister, il réalise d’innombrables travaux alimentaires pour les éditeurs Choudens et Heugel, transcrivant pour le piano des partitions d’opéras à la mode. Ses dons exceptionnels de pianiste virtuose et de lecteur à vue impressionnent jusqu’à Franz Liszt.

1863 : Léon Carvalho lui commande Les Pêcheurs de perles pour le Théâtre-Lyrique. Malgré le soutien critique d’Hector Berlioz, l’œuvre ne rencontre qu’un succès d’estime. En 1867, sa création La Jolie Fille de Perth connaît un accueil tout aussi mitigé.

1869 : Il épouse Geneviève Halévy, la fille de son ancien professeur Fromental Halévy. De cette union naît en 1872 un fils, Jacques, futur ami d’enfance de Marcel Proust. Le couple traverse des crises régulières liées à la santé mentale fragile de Geneviève.

1872 : Bizet compose la musique de scène pour la pièce L’Arlésienne d’Alphonse Daudet. Si la pièce est un échec théâtral, la suite orchestrale que Bizet en extrait remporte un triomphe immédiat aux Concerts Pasdeloup.

Le choc de Carmen et fin tragique

1875 : Installé à Bougival au bord de la Seine, Bizet achève l’orchestration de Carmen, opéra-comique adapté de la nouvelle de Prosper Mérimée sur un livret d’Henri Meilhac et Ludovic Halévy. Le 3 mars 1875, jour de la première à l’Opéra-Comique, Bizet est nommé chevalier de la Légion d’honneur. Cependant, la représentation est un désastre : le réalisme cru de l’intrigue, le caractère amoral de l’héroïne et la fin tragique scandalisent le public bourgeois et la critique.

Profondément affecté par cet échec et affaibli par des angines chroniques, Bizet se réfugie à Bougival. Après s’être baigné dans les eaux glacées de la Seine, il est pris de complications cardiaques et de rhumatismes articulaires aigus. Dans la nuit du 2 au 3 juin 1875, il meurt d’un infarctus à l’âge de 36 ans, ignorant que son œuvre s’apprête à conquérir le monde.

Il est inhumé au cimetière du Père-Lachaise à Paris, sous un monument funéraire conçu par l’architecte Charles Garnier.

Bizet et l’art de la danse

Si Georges Bizet a composé pour la scène lyrique, sa musique possède une rythmique et une plasticité intrinsèquement chorégraphiques qui ont inspiré les plus grands créateurs de ballet du XXe et du XXIe siècle.

Le Palais de Cristal (Symphony in C)

En 1947, le chorégraphe américain George Balanchine, alors invité au Ballet de l’Opéra national de Paris, choisit la Symphonie en ut majeur de Bizet pour régler en seulement deux semaines Le Palais de Cristal. Ce chef-d’œuvre néoclassique sans narration célèbre la pureté de l’école française. Remonté en 1948 pour le New York City Ballet sous le titre de Symphony in C, le ballet abandonne les décors et les tutus colorés d’origine pour une esthétique épurée en noir et blanc, devenant l’un des piliers du répertoire mondial.

Les innombrables visages chorégraphiques de Carmen

L’opéra Carmen est sans doute l’œuvre musicale qui a suscité le plus de relectures chorégraphiques :

• 1949 (Roland Petit) : Créé à Londres avec Zizi Jeanmaire dans le rôle-titre et Roland Petit en Don José, ce ballet audacieux et sensuel bouscule les codes académiques et impose une Carmen à la coiffure à la garçonne, devenue mythique.
• 1967 (Alberto Alonso) : Conçu pour la légendaire Maïa Plissetskaïa sur un arrangement pour cordes et percussions de Rodion Chtchedrine (Carmen Suite), ce ballet expressionniste transpose le drame dans une arène symbolique.
• 1983 (Antonio Gades) : Une version flamenco épurée, immortalisée au cinéma par Carlos Saura, qui redonne à l’héroïne ses racines espagnoles et sa dimension de femme libre et fière.
• 1992 (Mats Ek) : Une relecture contemporaine provocante et théâtrale, créée pour Ana Laguna, qui inverse les rapports de force traditionnels entre les genres.
• 2014 (Dada Masilo) : Une adaptation féministe et percutante mêlant danse contemporaine et danses traditionnelles zouloues.
• 2015 (Johan Inger) : Créé pour la Compañía Nacional de Danza et entré au répertoire de l’English National Ballet, ce ballet explore la tragédie à travers le prisme de la violence domestique et de la psyché tourmentée de Don José.
• 2023 (Benjamin Millepied) : Le chorégraphe réalise une adaptation cinématographique contemporaine transposée à la frontière américano-mexicaine, portée par une partition réinventée par Nicholas Britell.

Œuvres majeures

Musique lyrique

• Le Docteur Miracle (1857), opérette
• Don Procopio (1858–1859), opéra-bouffe
• Les Pêcheurs de perles (1863), opéra en trois actes
• La Jolie Fille de Perth (1867), opéra en quatre actes
• Djamileh (1872), opéra en un acte
• Carmen (1875), opéra-comique en quatre actes

Musique symphonique et orchestrale

• Symphonie en ut majeur (1855)
• Roma ou Souvenirs de Rome (1860–1868, révisée en 1871), symphonie
• Jeux d’enfants (1872), petite suite d’orchestre tirée de sa suite pour piano à quatre mains
• L’Arlésienne (1872), suite d’orchestre n° 1 (la suite n° 2 a été arrangée post-mortem par Ernest Guiraud)
• Patrie (1873), ouverture symphonique

Prix, distinctions et hommages

• 1857 : Premier prix de composition musicale (Prix de Rome) pour la cantate Clovis et Clotilde
• 1875 : Chevalier de la Légion d’honneur
• Le Conservatoire à rayonnement communal du 20e arrondissement de Paris ainsi que plusieurs rues en France et en Europe portent son nom.
• Le Prix Georges Bizet du Livre d’Opéra et de Danse, créé en 2017, récompense chaque année des ouvrages littéraires dédiés à ces deux disciplines artistiques.

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