Matt Mattox

Biographie

Jeunesse et formation

1921. Harold Henry Mattox naît à Tulsa, au sein d’une famille modeste de commerçants. Dès l’enfance, il manifeste une prédisposition innée pour le rythme et les claquettes, qu’il commence à pratiquer de manière intuitive dès l’âge de cinq ans auprès d’un porteur noir et d’une artiste de vaudeville.

1932. Sa famille déménage à San Bernardino, en Californie. C’est là qu’il commence sa formation formelle à l’âge de onze ans au Fox Figueroa Theatre de Los Angeles. Il étudie d’abord les claquettes avec Teddy Kerr, Evelyn Bruns et Louis Da Pron, avant de s’orienter vers le ballet classique sous la direction de maîtres réputés tels qu’Ernest Belcher, Nico Charisse et Eugene Loring. Parallèlement, il développe ses talents de chanteur auprès de Keith Davis et d’acteur avec Wynn Handman.

1937. Il fait ses premiers pas professionnels à seize ans au Hippodrome Theatre de Los Angeles au sein d’un duo de claquettes avec Norman Snyder. Durant cette période, il gagne ses premiers cachets en servant de partenaire de danse dans des salons et des clubs de la région.

1942. Sa carrière naissante est interrompue par la Seconde Guerre mondiale. Il s’engage dans les United States Army Air Forces, où il sert comme pilote de chasse avec le grade de second lieutenant jusqu’en 1944.

L’âge d’or à Hollywood et Broadway

1944. De retour à la vie civile, il passe une audition devant Robert Alton et signe un contrat de deux ans avec la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Il y est encadré par Eugene Loring et surtout Jack Cole, figure légendaire de la danse jazz théâtrale. Cette rencontre s’avère décisive. Cole lui enseigne un style hybride fusionnant le ballet, les claquettes, les danses folkloriques espagnoles et russes, ainsi que le modernisme européen.

1945. Il fait ses débuts sur les planches new-yorkaises dans la comédie musicale Are You with It? au Shubert Theatre. Il enchaîne l’année suivante avec Park Avenue (1946) et participe à la tournée nationale de Song of Norway (1947–1948) en tant que soliste aux côtés de la ballerine Alexandra Denisova.

1948. Il adopte définitivement le pseudonyme de Matt Mattox lors de la création de la comédie musicale Magdalena: a Musical Adventure à Broadway, chorégraphiée par Jack Cole. L’année suivante, il s’envole pour l’Australie afin d’interpréter et de chorégraphier la première production locale d’Oklahoma!, qui rencontre un immense succès public.

1953. Il s’illustre comme danseur vedette dans plusieurs grands films musicaux de l’âge d’or hollywoodien, notamment The Band Wagon (Tous en scène), où il est le partenaire de Cyd Charisse dans la célèbre séquence de ballet, et Gentlemen Prefer Blondes (Les hommes préfèrent les blondes) aux côtés de Marilyn Monroe.

1954. Il décroche son rôle le plus mémorable au cinéma : Caleb Pontipee dans Seven Brides for Seven Brothers (Les Sept Femmes de Barbe-Rousse) de Stanley Donen. Sa performance athlétique et féline dans la scène de la construction de la grange, chorégraphiée par Michael Kidd, marque l’histoire de la danse filmée.

1959. Il crée le rôle du Jester (le Bouffon) dans la production originale de Once Upon a Mattress à Broadway aux côtés de Carol Burnett, où il déploie toute son agilité acrobatique dans le numéro « Very Soft Shoes ». La même année, il chorégraphie les parties dansées de l’opéra Aida pour le Metropolitan Opera de New York.

La transition vers la pédagogie et l’exil européen

1960. Matt Mattox réoriente sa carrière vers l’enseignement et la chorégraphie. Il enseigne à la Joffrey Ballet School et à la Neighborhood Playhouse School of the Theatre à New York. Il élabore une méthode d’entraînement rigoureuse qu’il nomme freestyle dancing. Conçue sur la structure d’un cours de danse classique, sa leçon commence par un travail approfondi à la barre (qu’il appelle « the barre ») destiné à isoler et fortifier chaque partie du corps, avant de passer aux enchaînements dynamiques au milieu.

1970. Pour s’éloigner des complications liées à son divorce, il s’installe à Londres. Il y enseigne au Dance Centre et fonde sa première compagnie de répertoire, Jazzart. C’est à cette époque qu’il rencontre la danseuse et sculptrice Annette Jalilova, qui sera sa compagne pendant onze ans et avec qui il aura un fils, Maël.

1975. Il transfère sa compagnie Jazzart à Paris. Il dispense ses cours dans le sous-sol de l’Église américaine du quai d’Orsay. C’est dans ce cadre qu’il rencontre la danseuse catalane Martine Limeul, qui devient son épouse et sa plus proche collaboratrice pédagogique.

1980. Le couple s’établit définitivement à Perpignan, dans le sud de la France, où ils fondent l’École de danse Matt et Martine Mattox. Durant plus de trois décennies, il y forme des générations de danseurs et d’enseignants venus du monde entier, structurant durablement la pédagogie du modern jazz en Europe et participant activement aux jurys des diplômes d’État de danse en France.

2013. Matt Mattox s’éteint le 18 février à Perpignan à l’âge de 91 ans, laissant derrière lui un héritage technique et artistique immense, toujours enseigné dans les plus grandes institutions internationales.

Répertoire

Rôles créés et interprétations majeures (scène)

• Are You with It? (1945) – Broadway
• Park Avenue (1946) – Rôle de Ted Woods, Broadway
• Song of Norway (1947) – Soliste, tournée américaine et australienne
• Magdalena: a Musical Adventure (1948) – Rôle de Bailador, Broadway
• Oklahoma! (1949) – Rôle de Dream Curly, première australienne
• Carnival in Flanders (1953) – Rôle du Courier, Broadway
• The Vamp (1955) – Rôle de Charlie, Broadway
• Brigadoon (1957) – Rôle de Harry Beaton, New York City Center
• Once Upon a Mattress (1959) – Rôle du Jester, Broadway

Filmographie sélective (danseur)

• Yolanda and the Thief (1945)
• Till the Clouds Roll By (1946)
• The Band Wagon (1953)
• Gentlemen Prefer Blondes (1953)
• Seven Brides for Seven Brothers (1954) – Rôle de Caleb Pontipee
• There’s No Business Like Show Business (1954)
• The Girl Rush (1955)
• Pepe (1960)

Chorégraphies principales

• Oklahoma! (1949) – Version australienne
• Say, Darling (1958) – Broadway
• Aida (1959) – Metropolitan Opera de New York
• Jennie (1963) – Broadway
• What Makes Sammy Run? (1965) – Broadway
• The White Ballet (1966)
• The Jazz Class (1974)
• Mass for the Present Time (1982)

Prix, distinctions et récompenses

• 1958 : Oscar Dance Master of America pour la meilleure contribution au monde de la danse
• 1967 : Oscar du meilleur chorégraphe de télévision (États-Unis)
• 1987 : Docteur Honoris Causa en danse décerné par la Fédération Française de la Danse
• 1988 : Reçoit le 8 d’Or de Maître de la Danse Jazz
• 1994 : Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres (France)
• 1998 : Award de l’ADM Balasaraswati (Distinguished Teacher of Jazz Dance) par les American Dance Masters

Vie privée

Matt Mattox est le fils de Jack M. Mattox et d’Elsie M. Wilbanks. De son union de onze ans avec la danseuse et sculptrice Annette Jalilova est né un fils, Maël Mattox, ingénieur diplômé du CNAM. En 1981, il épouse en secondes noces la danseuse Martine Limeul, avec qui il a partagé sa vie et dirigé son école de Perpignan jusqu’à sa disparition.

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