Paul Foucher

Biographie

Paul Foucher commence sa vie professionnelle comme employé dans les bureaux du ministère de la Guerre. Issu d’une famille parisienne, il est le frère d’Adèle Foucher, qui épouse le poète Victor Hugo en 1822. Ce lien familial l’introduit rapidement dans les cercles littéraires et artistiques de la capitale.

En 1828, alors qu’il rend visite au poète Alexandre Soumet, ce dernier l’interroge sur sa lecture d’Amy Robsart, une pièce écrite par son beau-frère Victor Hugo à l’âge de dix-neuf ans. Hugo, insatisfait de son œuvre qu’il souhaite brûler, accepte de la céder au jeune Foucher en l’autorisant à la réviser et à la terminer. Fortement influencé par les représentations de Shakespeare à Paris, Foucher remanie la pièce en y mêlant comédie et tragédie. La pièce est montée sous son seul nom en 1829, mais essuie un échec retentissant. Face à ce revers, Victor Hugo intervient publiquement pour revendiquer sa part de responsabilité dans la création, ce qui offre au jeune Foucher une notoriété immédiate dans le milieu théâtral.

En 1830, il s’affirme comme dramaturge avec la présentation de son drame historique Yseul Raimbaud au théâtre de l’Odéon le 17 novembre. Malgré les attaques des partisans du classicisme opposés au mouvement romantique, la vigueur de son écriture est saluée. Il enchaîne rapidement les productions théâtrales avec Saynètes (1832), La Misère dans l’Amour (1832) et Les Passions dans le Monde (1833).

En 1838, sa tragédie Don Sébastien de Portugal, créée au Théâtre de la Porte-Saint-Martin, rencontre un vif succès et inspire plus tard à Eugène Scribe le livret de l’opéra de Gaetano Donizetti, Dom Sébastien, roi de Portugal (1843).

En 1842, il s’essaie au livret d’opéra avec Le Vaisseau fantôme mis en musique par Pierre-Louis Dietsch. Deux ans plus tard, il signe le livret de Richard en Palestine (1844) sur une musique d’Adolphe Adam.

En 1846, il s’associe au maître de ballet Joseph Mazilier pour concevoir le livret de Paquita, un ballet-pantomime en deux actes et trois tableaux sur une musique d’Édouard Deldevez. Créé à l’Opéra de Paris le 1er avril 1846 avec Carlotta Grisi et Lucien Petipa dans les rôles principaux, ce ballet d’inspiration espagnole remporte un triomphe immense, rompant avec les thèmes purement oniriques du ballet blanc de l’époque romantique. Cette œuvre connaîtra une postérité internationale, notamment grâce aux révisions chorégraphiques de Marius Petipa en Russie et aux reconstitutions modernes de Pierre Lacotte au XXIe siècle.

En 1847, il est nommé chevalier de la Légion d’honneur pour sa contribution aux lettres françaises.

En 1848, Paul Foucher s’oriente vers le journalisme politique et la critique. Il devient le correspondant parisien de l’Indépendance belge, pour laquelle il rédige le Courrier de Paris. Il s’impose également comme l’un des critiques dramatiques et musicaux les plus influents et redoutés de son temps, écrivant successivement pour L’Opinion nationale, La France et La Presse. Ses chroniques théâtrales sont réunies en 1867 dans l’ouvrage Entre cour et jardin : études et souvenirs du théâtre.

En 1861, il collabore à nouveau avec l’Opéra de Paris en fournissant le livret du ballet-pantomime L’Étoile de Messine, mis en musique par le comte Nicolò Gabrielli.

En 1875, alors qu’il vient de corriger les épreuves du journal La Presse, il est pris de violentes douleurs à l’estomac causées par une hernie étranglée. Il meurt en quelques heures le 24 janvier 1875 à son domicile du 9e arrondissement de Paris. Lors de ses obsèques au cimetière du Montparnasse, Victor Hugo suit le cortège funèbre à pied avant d’être contraint de monter dans une voiture pour échapper aux acclamations pressantes de la foule du Quartier latin.

Traits de personnalité et anecdotes

Paul Foucher était une figure pittoresque de la vie parisienne, célèbre pour sa distraction légendaire et sa forte myopie, qui avait donné naissance à l’expression populaire « Myope comme Paul Foucher ». Son écriture manuscrite était si illisible que les rédactions des journaux avec lesquels il collaborait devaient s’attacher les services d’un copiste dédié exclusivement à la transcription de ses textes.

Une anecdote célèbre rapporte qu’à la suite d’un bal officiel donné par l’ambassadeur de Turquie, Foucher ne parvint pas à retrouver son numéro de vestiaire. Après avoir sollicité l’aide de plusieurs invités de haut rang, il dut se résoudre à rentrer chez lui à pied à l’aube, grelottant sans son manteau, pour s’apercevoir en arrivant qu’il avait tout simplement oublié de le prendre en partant de chez lui le soir précédent.

Œuvres principales

Théâtre et drames

• Caravage (1834)
• Jeanne de Naples (1837)
• Don Sébastien de Portugal (1838)
• Le Pacte de famine (1839), en collaboration avec Élie Berthet
• La Voisin (1842)
• Redgauntlet (1843), en collaboration avec Jules-Édouard Alboize de Pujol
• Les Étouffeurs de Londres (1847)
• Notre-Dame de Paris (1850)
• Mademoiselle Aïssé (1854)
• La Bonne Aventure (1854)

Livrets de ballets et d’opéras

• Le Vaisseau fantôme (1842), opéra, musique de Pierre-Louis Dietsch
• Richard en Palestine (1844), opéra, musique d’Adolphe Adam
• Paquita (1846), ballet-pantomime, coécrit avec Joseph Mazilier, musique d’Édouard Deldevez
• L’Opéra au camp (1854), opéra-comique, musique de Jean-Alphonse Varney
• L’Étoile de Messine (1861), ballet-pantomime, musique de Nicolò Gabrielli

Romans et essais

• Le Guetteur de Cordouan (1854)
• La Vie de plaisir (1860)
• Entre cour et jardin : études et souvenirs du théâtre (1867)
• Les Coulisses du passé (1873)
• Les Sièges héroïques (1873)

Vie privée

Paul Foucher est le fils de l’écrivain et fonctionnaire Pierre Foucher. Sa sœur, Adèle Foucher, est l’épouse de Victor Hugo. Il est également le père de Paul Foucher (fils), qui a embrassé à son tour une carrière de romancier et de journaliste à la fin du XIXe siècle.

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