1729 marque la naissance de Gaetano Apolline Baldassarre Vestris le 18 avril à Florence, au sein d'une famille d'artistes qui va profondément marquer l'histoire de la danse européenne. Après avoir débuté sa formation musicale et chorégraphique en Italie, il se produit à Vienne, où sa famille travaille à la cour impériale, puis à Dresde.
Biographie
1747 correspond à son arrivée à Paris à l’automne pour rejoindre sa sœur Thérèse. Il se perfectionne auprès du célèbre maître Louis Dupré à l’école de danse de l’Académie royale de musique. Il intègre le corps de ballet de l’institution dès l’année suivante, en 1748. Sa morphologie élancée et la distinction de ses mouvements le classent immédiatement dans la catégorie des danseurs nobles. Malgré une imperfection physique naturelle, des hanches étroites et des cuisses trop rapprochées qualifiées de jarretées, il surmonte ce défaut par un travail acharné.
1751 le voit succéder à son maître Louis Dupré en tant que premier danseur solo de l’Opéra de Paris. Son charisme et ses mouvements de bras majestueux lui valent rapidement le surnom d’Apollon, puis celui de Dieu de la danse, hérité de Dupré. Sa carrière parisienne est toutefois ponctuée de scandales et de rivalités. Un différend l’oppose au maître de ballet Jean-Barthélemy Lany. La dispute se règle par un duel, ce qui lui vaut une période d’emprisonnement de trois mois et un renvoi temporaire de l’institution. Il s’exile alors à Berlin puis à Turin, où il règle ses premières chorégraphies.
1755 marque son retour officiel à l’Opéra de Paris, où il se produit aux côtés de son frère Angiolo et de sa sœur Thérèse, notamment dans les ballets Emprise de l’Amour et Amadis. Il collabore également aux spectacles de la Cour et figure dans de nombreux intermèdes d’opéra réglés par Antoine Laval puis par son fils Michel Laval.
1761 marque le début de ses collaborations régulières à Stuttgart avec le théoricien et chorégraphe Jean-Georges Noverre. Vestris devient l’interprète idéal de ses ballets-pantomimes. Cette rencontre transforme son style, lui permettant d’allier la perfection technique à une expression dramatique intense. Parallèlement, il est nommé maître et compositeur de ballets adjoint de Lany à Paris.
1764 le voit briller à Fontainebleau le 8 novembre dans le prologue du Ballet des élémens, une chorégraphie signée par les Lany père et fils, où il partage l’affiche avec la célèbre Marie-Madeleine Guimard.
1770 marque son retour officiel comme maître de ballet de l’Opéra de Paris, après une nouvelle période d’exclusion entre 1767 et 1769 due à ses absences répétées à l’étranger. C’est durant cette période qu’il révolutionne la scène parisienne en interprétant le rôle de Jason dans le ballet-pantomime Médée et Jason de Noverre. Pour la première fois à l’Opéra, il choisit de danser sans le masque traditionnel afin d’utiliser les expressions de son visage pour traduire les émotions du personnage. Il conserve sa fonction de maître de ballet jusqu’en 1776, année où il cède sa place à son mentor Jean-Georges Noverre.
1781 consacre son triomphe international au King’s Theatre de Londres, où il se produit avec son fils Auguste. Le public londonien leur réserve un accueil triomphal, au point que le Parlement suspend parfois ses sessions pour permettre aux députés d’assister aux représentations. Doté d’un orgueil légendaire, il est l’auteur d’une formule célèbre qui résume sa haute estime de lui-même:
« Il n’y a que trois grands hommes au monde: moi, Voltaire et le roi de Prusse. »
Gaëtan Vestris
1782 marque ses adieux officiels à la scène de l’Opéra de Paris le 12 mars, à l’âge de 53 ans. Il prend sa retraite avec une grande aisance financière et se consacre à l’enseignement, devenant notamment le maître de danse du roi Louis XVI.
1792 correspond à son mariage officiel avec la danseuse allemande Anne Heinel le 22 octobre à l’ambassade de Suède à Paris, après plusieurs années de vie commune. Un second mariage catholique est célébré à l’église Saint-Louis-en-l’Île le 16 juin 1792. Ensemble, ils adoptent et légitiment le fils naturel de Gaëtan, Auguste Vestris, né en 1760 d’une liaison précédente avec la ballerine Marie Allard. Gaëtan avait découvert le talent exceptionnel de cet enfant à l’âge de neuf ans lors d’une visite d’école et avait pris en charge sa formation rigoureuse.
1797 l’oblige à remonter sur scène à l’âge de 68 ans pour des raisons financières, la Révolution française ayant suspendu le versement de ses pensions. Son fils Auguste organise une pétition pour lui permettre de danser un menuet dans Ninette à la cour de Maximilien Gardel. Il se produit une toute dernière fois en 1800 aux côtés de son fils Auguste et de son petit-fils Armand.
1808 voit sa disparition le 23 septembre à Paris à l’âge de 79 ans. Il est inhumé au cimetière de Montmartre dans la 5e division, aux côtés de sa sœur Thérèse et de son épouse Anne Heinel. Jean-Georges Noverre lui rendra un vibrant hommage dans ses écrits:
« Vestris le père hérita du beau talent de Dupré et de son sobriquet; on le proclama dieu de la Danse; il égala son maître en perfection, et le dépassa en variété et en goût. Vestris dansait le pas de deux avec sentiment et élégance. Ses fréquents voyages à Stuttgart le conduisirent à l’étude; il devint grand acteur, et sut embellir par la vérité de son action tous mes poèmes pantomimes dans lesquels il joua les premiers personnages. »
Jean-Georges Noverre, Lettres sur la danse
Répertoire
En tant que chorégraphe
- 1755: Coronazione di Apollo e Dafne (Turin)
- 1755: Feste di Bacco (Turin)
- 1767: Médée et Jason, d’après Jean-Georges Noverre (Vienne, Burgtheater)
- 1771: Le Prix de la valeur (Paris, Académie royale de musique)
- 1771: Zémire et Azor (Paris, Académie royale de musique)
- 1773: Endymion (Paris, Académie royale de musique)
- 1773: Céphale et Procris (Paris, Académie royale de musique)
- 1781: Ninette à la cour, d’après Maximilien Gardel (Londres, King’s Theatre)
- 1781: Les Caprices de Galatée, d’après Jean-Georges Noverre (Londres, King’s Theatre)
- 1786: Le Nid d’oiseau (Paris, Académie royale de musique)
- 1791: La Mort d’Hercule, d’après Jean-Georges Noverre (Londres, King’s Theatre)
- 1791: La Fête du seigneur (Londres, King’s Theatre)
Vie privée
Gaëtan Vestris est issu d’une véritable dynastie de la scène d’origine florentine, établie à Paris vers 1746. Ses parents, Thomas Vestris et Violante Bruscagni, ont eu sept enfants. Sa sœur Thérèse Vestris (1726-1808) et son frère Angiolo Vestris (1730-1809) ont également fait de brillantes carrières de danseurs à l’Académie royale de musique de Paris. De son union avec la ballerine allemande Anne Heinel naît un fils, Adolphe Vestris, en 1791. Son fils naturel, Auguste Vestris, né de sa relation avec la danseuse Marie Allard, deviendra à son tour le danseur le plus célèbre de sa génération sous le nom de Vestris le fils.
FAQ
Qui était Gaëtan Vestris ?
Gaëtan Vestris était un danseur, chorégraphe et maître de ballet franco-italien du XVIIIe siècle. Surnommé le Dieu de la danse, il s’est imposé comme la figure incontournable du style noble à l’Opéra de Paris grâce à sa prestance et son expressivité dramatique.
Pourquoi Gaëtan Vestris était-il surnommé le Dieu de la danse ?
Gaëtan Vestris a hérité de ce surnom, précédemment attribué à son maître Louis Dupré. Ce titre célébrait sa perfection technique, la majesté de sa stature, la grâce de ses mouvements de bras et son charisme exceptionnel sur scène.
Quelle innovation majeure Gaëtan Vestris a-t-il apportée à la danse ?
Gaëtan Vestris a été le premier danseur de l’Opéra de Paris à abandonner le port du masque traditionnel sur scène. Cette rupture historique, notamment lors de sa performance dans Médée et Jason, a permis d’introduire le mime facial et l’expression dramatique directe dans l’art du ballet.
Quels sont ses liens de parenté avec d’autres artistes célèbres ?
Gaëtan Vestris appartenait à une célèbre dynastie d’artistes. Il était le frère des danseurs Angiolo et Thérèse Vestris, l’époux de la ballerine Anne Heinel, et le père d’Auguste Vestris, né de sa liaison avec Marie Allard, qui devint à son tour l’un des plus grands danseurs de son époque.
Fiche d'identité
- Nom : Gaëtan Vestris
- Nationalité : France
- Né à Florence (Italie)
- Date de naissance : 18 avril 1729
- Date de décès : 23 septembre 1808
- Fonctions : Chorégraphe, Danseur, Maître de ballet
- Niveau atteint : Etoile
- Compagnie associée : Ballet de l'Opéra national de Paris
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