Carolyn Carlson

Biographie

1943–1965. Née de parents d’origine finlandaise, Carolyn Carlson grandit face à l’Océan Pacifique. Elle débute sa formation classique au San Francisco Ballet avant de rejoindre l’Université d’Utah. C’est à Salt Lake City qu’elle rencontre Joan Woodbury, élève de Mary Wigman, et qu’elle interprète son premier solo sous la direction d’Anna Sokolow. Cette période marque également sa rencontre décisive avec Alwin Nikolais, qu’elle considère comme son maître absolu.

« Alwin Nikolais a profondément influencé ma conception du mouvement, de la lumière et de la musique. Il m’a transmis l’idée du spectacle total. »

Interview pour Numeridanse

1965–1971. Elle s’installe à New York pour rejoindre le Nikolais Dance Theater. Elle y devient l’une des solistes principales et commence à développer ses propres recherches chorégraphiques. C’est au sein de cette troupe qu’elle rencontre l’éclairagiste John Davis, qui sera son collaborateur et compagnon durant plusieurs années.

1971–1980. Carolyn Carlson arrive en France et présente Rituel pour un rêve mort au Festival d’Avignon en 1972. En 1974, Rolf Liebermann la nomme « chorégraphe-étoile » à l’Opéra de Paris, un statut créé sur mesure. Elle y fonde le GRTOP (Groupe de recherche théâtrale de l’Opéra de Paris), transformant la Rotonde des Abonnés en un laboratoire expérimental qui marquera l’éclosion de la Nouvelle danse française. En 1978, elle rencontre le compositeur René Aubry, qui devient son partenaire artistique et le père de son fils, Aleksi Aubry-Carlson.

1980–1999. Elle s’installe à Venise pour diriger le Teatrodanza La Fenice, où elle crée son œuvre mythique Blue Lady (1983). Après des passages par la Finlande et la direction du Ballet Cullberg en Suède (1994–1995), elle revient à l’Opéra de Paris en 1997 pour créer Signes avec le peintre Olivier Debré. En 1999, elle fonde l’Atelier de Paris à la Cartoucherie et prend la direction de la première Biennale de la Danse de Venise.

2005–2026. Directrice du CCN de Roubaix de 2005 à 2013, elle y développe une activité prolifique avant de fonder la Carolyn Carlson Company en 2014, en résidence au Théâtre National de Chaillot. Naturalisée française en 2019, elle est élue à l’Académie des beaux-arts en 2020. En mai 2021, elle crée The Tree, pièce inspirée par Gaston Bachelard, qui clôt son cycle sur les éléments naturels. En juin 2025, elle investit la nef du musée d’Orsay pour une performance exceptionnelle avec le danseur étoile Hugo Marchand.

« Donner à l’autre sans retour ce que nous avons aimé, accepter l’impermanence est une liberté sans prix. »

Poème extrait de « Un saut dans le bleu », Actes Sud

Le 31 janvier 2026, sa compagnie cesse définitivement ses activités après une ultime représentation de The Tree au Théâtre des Champs-Élysées, faute de conditions financières pérennes. Carolyn Carlson, alors âgée de 82 ans, annonce vouloir se consacrer à la transmission, à l’écriture et à la calligraphie.

Répertoire

Carolyn Carlson a créé plus d’une centaine de pièces, privilégiant souvent la forme du solo comme espace d’introspection.

• Solos emblématiques : Density 21,5 (1973), Blue Lady (1983), Vue d’ici (1995), Writings on Water (2002), Dialogue with Rothko (2013), Immersion (2010).
• Grands ballets et pièces de groupe : Rituel pour un rêve mort (1972), The Year of the Horse (1978), Steppe (1990), Signes (1997), Inanna (2005), Eau (2008), Pneuma (2014), Now (2014), The Tree (2021).
• Créations récentes : It’s Alright (2021) pour le Cannes Jeune Ballet, A Deal with Instinct (2023), Room 7 (2024) pour Tero Saarinen.

Prix, distinctions et récompenses

• 1998 : Victoire de la musique pour Signes
• 2002 : Médaille de la Ville de Paris
• 2006 : Lion d’or de la Biennale de Venise (première chorégraphe récompensée)
• 2013 : Commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres
• 2020 : Élection à l’Académie des beaux-arts (Fauteuil 4)
• 2020 : Lifetime Achievement Award du Prix de Lausanne
• 2021 : Commandeur de la Légion d’honneur

Autres activités

Artiste pluridisciplinaire, Carolyn Carlson pratique la calligraphie à l’encre de Chine et la poésie (haïkus). Ses œuvres graphiques ont fait l’objet de plusieurs expositions, notamment au musée La Piscine de Roubaix (Writings on Water, 2017). Elle a publié de nombreux ouvrages chez Actes Sud, dont Traces d’encre (2013) et Un saut dans le bleu (2025). En 2013, elle a fait don de l’ensemble de ses archives à la Bibliothèque nationale de France.

Vie privée

Carolyn Carlson a partagé la vie de l’éclairagiste John Davis au début de sa carrière. En 1978, elle rencontre le compositeur René Aubry, avec qui elle collabore sur ses plus grands succès musicaux. Ils ont un fils, Aleksi Aubry-Carlson, musicien et compositeur, qui a notamment participé à la création sonore de The Tree.

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