Ballet national du Canada

Le Ballet national du Canada (The National Ballet of Canada) est la principale compagnie de ballet du pays et l’une des plus réputées au monde. Fondé en 1951 à Toronto par Celia Franca, il réunit aujourd’hui une soixante-dizaine de danseurs et dispose de son propre orchestre. Dirigée depuis janvier 2022 par Hope Muir, la compagnie célèbre en 2026 son 75^e anniversaire.

Histoire

Les origines et la fondation (1951)

À la fin des années 1940, le Canada ne possède pas encore de grande compagnie de ballet d’envergure nationale : la scène est alors dominée par le Royal Winnipeg Ballet et le Volkoff Canadian Ballet, basé à Toronto. Trois passionnées de ballet (Sydney Mulqueen, Pearl Whitehead et Aileen Woods) portent le projet d’une compagnie nationale, inspirée du modèle britannique du Sadler’s Wells, et mobilisent les fonds nécessaires.

Pour garantir une sélection impartiale des danseurs, les organisateurs choisissent une personnalité venue de l’extérieur : la danseuse et chorégraphe britannique Celia Franca. Installée à Toronto en 1951, elle mène une tournée d’auditions à travers le pays et retient 29 danseurs. La représentation inaugurale a lieu le 12 novembre 1951 à l’Eaton Auditorium de Toronto, avec un programme réunissant Les Sylphides et les Danses polovtsiennes du Prince Igor.

L’ère Celia Franca (1951-1975)

Celia Franca assure la direction artistique pendant près d’un quart de siècle. Elle bâtit le répertoire autour des grands classiques, souvent remontés de mémoire, afin d’asseoir la réputation internationale de la troupe. En 1959, elle fonde avec Betty Oliphant l’École nationale de ballet du Canada, destinée à former les futurs danseurs de la compagnie. Franca se retire de la direction en 1975 ; David Haber assure alors une brève transition avant l’arrivée d’Alexander Grant en 1976.

Les directeurs artistiques successifs

Plusieurs figures marquantes se succèdent ensuite à la tête de la compagnie :

• Alexander Grant (1976-1983) : ancien danseur principal du Royal Ballet de Londres, il élargit la saison et enrichit le répertoire des œuvres de Frederick Ashton. En 1981, il monte la première production nord-américaine de Napoli d’August Bournonville.
• Erik Bruhn (1983-1986) : considéré comme l’un des plus grands danseurs du XX^e siècle, il donne à la compagnie une image plus contemporaine avant son décès prématuré en 1986.
• Valerie Wilder et Lynn Wallis (1986-1989) : codirectrices, elles poursuivent le projet artistique de Bruhn et lancent le concours international du Prix Erik-Bruhn.
• Reid Anderson (1989-1996) : il recentre la compagnie sur le répertoire classique tout en commandant de nombreuses créations originales.
• James Kudelka (1996-2005) : chorégraphe, il signe notamment une version de Casse-Noisette toujours à l’affiche pour les fêtes.
• Karen Kain (2005-2021) : ancienne danseuse étoile de la compagnie, elle en assure la direction pendant plus de quinze ans.
• Hope Muir (depuis 2022) : née à Toronto et formée en Angleterre, elle succède à Karen Kain le 1^er janvier 2022 et multiplie les partenariats avec des chorégraphes de premier plan.

Répertoire

Le répertoire du Ballet national du Canada associe les grands ballets classiques du XIX^e siècle à des créations contemporaines. La compagnie présente des versions traditionnelles de Giselle, Coppélia, Le Lac des cygnes, La Belle au bois dormant et Casse-Noisette.

Elle collabore régulièrement avec des chorégraphes de renommée internationale et des créateurs canadiens. Son catalogue comprend des œuvres de George Balanchine, Frederick Ashton, John Cranko, Kenneth MacMillan, William Forsythe, Wayne McGregor, John Neumeier, Christopher Wheeldon, Alexeï Ratmansky et Rudolf Noureev.

La chorégraphe canadienne Crystal Pite a notamment créé pour la compagnie Emergence (2009) puis le ballet à succès Angels’ Atlas en 2020. Des pièces de James Kudelka, Marie Chouinard, Aszure Barton, William Yong, Robert Binet et Jera Wolfe enrichissent également ce répertoire.

En 2011, la compagnie crée une nouvelle version de Roméo et Juliette signée Alexeï Ratmansky ; sa coproduction de The Winter’s Tale avec le Royal Ballet de Londres a par ailleurs été saluée par la critique internationale.

Danseurs et personnalités célèbres

Dès ses débuts, la compagnie s’appuie sur des étoiles comme Lois Smith et David Adams, aux côtés de Celia Franca. Plusieurs personnalités majeures de la danse ont ensuite marqué son histoire. Rudolf Noureev y danse pour la première fois en 1965 et revient en 1972 pour y remonter sa version de La Belle au bois dormant. Il contribue à élever le niveau de la troupe et à la faire connaître à l’international, notamment au Metropolitan Opera de New York. En 1974, c’est avec le Ballet national du Canada que Mikhaïl Barychnikov fait sa première apparition télévisée après avoir demandé l’asile politique lors d’une tournée à Toronto.

Des artistes de premier plan tels que Karen Kain, Frank Augustyn, Veronica Tennant, Rex Harrington, Guillaume Côté et Svetlana Lunkina ont brillé au sein de la troupe. Plusieurs d’entre eux, comme Karen Kain, Frank Augustyn ou Rex Harrington, sont issus de l’École nationale de ballet du Canada, dont l’acteur Neve Campbell est également une ancienne élève.

Lieu de résidence

Le Ballet national du Canada a pour résidence administrative et technique le Walter Carsen Centre à Toronto. Ses décors et costumes sont construits et entreposés au centre de production Gretchen Ross depuis 2011.

Côté scène, la compagnie a d’abord adopté en 1964 l’O’Keefe Centre (aujourd’hui Meridian Hall) comme salle principale.

Elle a ensuite emménagé en 2006 au Four Seasons Centre for the Performing Arts, une salle spécialement conçue pour le ballet et l’opéra qu’elle partage avec la Canadian Opera Company.

Elle y présente trois grandes séries de représentations chaque saison, complétées par des tournées nationales et internationales (Paris, Londres, Moscou, New York, Washington, Los Angeles, San Francisco, Hambourg…).

Reconnaissance et actualité récente

Sous la direction de Hope Muir, la compagnie a obtenu en 2025 ses premières nominations aux Laurence Olivier Awards de Londres, dans les catégories de la meilleure nouvelle production de danse et de la réalisation exceptionnelle en danse. La même année, Crystal Pite a reçu un prix du Critics’ Circle britannique pour Angels’ Atlas, dansé par la troupe. Le chorégraphe David Dawson a par ailleurs été nommé chorégraphe résident en 2025, et Charlotte Geeves a pris la direction générale de l’institution la même année. La saison 2026 marque le 75^e anniversaire de la compagnie.

Intégrer la compagnie

L’accès au Ballet national du Canada s’effectue principalement par voie d’auditions professionnelles.

L’École nationale de ballet du Canada sert de vivier historique pour le recrutement de la troupe. La compagnie dispose également d’un programme d’apprentissage (RBC Apprentice Programme) qui permet aux jeunes danseurs de faire la transition vers le milieu professionnel. La hiérarchie artistique s’organise traditionnellement du corps de ballet jusqu’au rang de danseur principal.

Au-delà de la scène, la compagnie mène de nombreuses actions de médiation auprès des enfants, des adolescents et des familles. Son programme YOU dance, le plus important d’entre eux, propose gratuitement ateliers et spectacles aux élèves des écoles.

FAQ