Robert Helpmann

Biographie

1909: Robert Murray Helpman naît le 9 avril à Mount Gambier, en Australie-Méridionale. Sa mère, passionnée de théâtre, transmet très tôt son amour de la scène à ses trois enfants. Le jeune garçon commence son apprentissage de la danse à Adélaïde avec Nora Stewart, qui l’initie à la musique classique.

1922: À l’âge de treize ans, il fait ses débuts sur la scène du Theatre Royal d’Adélaïde en tant que danseur soliste dans The Ugly Duckling.

1926: Lors d’une tournée de la légendaire Anna Pavlova en Australie, le père de Robert organise sa rencontre avec la ballerine russe. Il est engagé comme élève-apprenti et étudie sous la direction d’Alexis Dolinoff, le danseur principal de la compagnie. C’est à cette époque qu’Anna Pavlova, adepte de la numérologie, lui conseille d’ajouter un second « n » à son nom de famille pour éviter que son patronyme ne compte treize lettres.

1927: Il commence sa carrière professionnelle en Australie comme danseur principal pour les productions théâtrales de J. C. Williamson, débutant avec l’opérette Frasquita. Il enchaîne les revues et les comédies musicales, se faisant remarquer par sa présence scénique électrique.

1932: Encouragé par l’actrice britannique Margaret Rawlings, qui décèle son immense potentiel théâtral lors d’une tournée australienne, il décide de s’installer en Angleterre. Rawlings l’introduit auprès de Ninette de Valois, fondatrice du Vic-Wells Ballet (futur Sadler’s Wells Ballet, puis Royal Ballet).

1933: Il intègre l’école puis la compagnie de Ninette de Valois. Cette dernière est immédiatement fascinée par sa personnalité artistique hors norme, le décrivant comme un artiste né, vif comme un écureuil et doté d’un sens inné du théâtre.

1934: Il est choisi par Ninette de Valois pour créer le rôle principal masculin dans son nouveau ballet The Haunted Ballroom aux côtés d’Alicia Markova. Sa technique académique est parfois jugée fragile, mais son charisme dramatique compense largement ses faiblesses techniques.

1935: Il est promu premier danseur de la compagnie. Ninette de Valois lui présente une jeune danseuse de seize ans nommée Peggy Hookham, qui prendra le nom de Margot Fonteyn. C’est le début d’un partenariat légendaire qui va marquer l’histoire de la danse classique.

1936: Frederick Ashton crée pour le couple le ballet romantique Apparitions sur une musique de Franz Liszt. Leur complicité technique et dramatique s’épanouit également dans le pas de deux de l’Aurore de La Belle au bois dormant.

1937: Artiste polyvalent, il prend des cours de théâtre à l’Old Vic et triomphe dans le rôle parlé d’Oberon dans A Midsummer Night’s Dream, mis en scène par Tyrone Guthrie, aux côtés de Vivien Leigh et Ralph Richardson. Sa déclamation poétique et sa gestuelle aérienne subjuguent la critique londonienne.

1940: En mai, alors que la compagnie est en tournée d’amitié aux Pays-Bas, les troupes allemandes envahissent le pays. Robert Helpmann et les danseurs parviennent à s’échapper de justesse à bord du dernier bateau britannique quittant le territoire, abandonnant décors, costumes et bagages.

1941: Avec le départ de Frederick Ashton pour le service militaire, Robert Helpmann assume la charge de chorégraphe principal de la compagnie tout en continuant à danser les premiers rôles à un rythme épuisant, parfois trois représentations par jour.

1942: Il signe sa première grande chorégraphie avec Comus, suivie de son célèbre ballet dramatique Hamlet. Il y transpose la tragédie de Shakespeare en montrant les derniers instants du prince mourant qui revit les moments clés de son existence.

1944: Il crée le ballet réaliste Miracle in the Gorbals sur une partition d’Arthur Bliss, dépeignant la vie et la rédemption dans les quartiers pauvres de Glasgow. La même année, il interprète le rôle parlé de Hamlet au théâtre avec la compagnie de l’Old Vic et joue l’évêque d’Ely dans le film Henry V de Laurence Olivier.

1948: Il chorégraphie et joue dans le film culte Les Chaussons rouges (The Red Shoes) de Michael Powell et Emeric Pressburger. La séquence centrale du film, un ballet de quinze minutes, devient un jalon historique de la danse au cinéma. Cette même année, il rejoint le Shakespeare Memorial Theatre à Stratford-upon-Avon pour y interpréter Shylock, le roi Jean et Hamlet.

1950: Il quitte son poste de premier danseur permanent au Sadler’s Wells Ballet pour se consacrer pleinement à la mise en scène de théâtre, d’opéra et de comédies musicales, tout en restant artiste invité pour la danse.

1955: Après vingt-trois ans d’absence, il revient en Australie pour une grande tournée théâtrale avec l’Old Vic, partageant l’affiche avec Katharine Hepburn dans plusieurs pièces de Shakespeare.

1964: Il crée le ballet The Display pour l’Australian Ballet naissant. Cette œuvre, inspirée par l’observation des oiseaux-lyres avec Katharine Hepburn, est considérée comme le premier grand ballet purement australien.

1965: Il est nommé co-directeur artistique de l’Australian Ballet aux côtés de Dame Peggy van Praagh. Il utilise sa renommée internationale pour inviter des stars mondiales, notamment Rudolf Noureev avec lequel il danse et coréalise une version filmée mémorable de Don Quichotte en 1973.

1968: Il est fait Chevalier par la reine Élisabeth II pour sa contribution exceptionnelle à la danse et à la chorégraphie.

1975: Il prend seul la direction de l’Australian Ballet et obtient un immense succès populaire en adaptant l’opérette La Veuve joyeuse en ballet.

1976: Des désaccords artistiques et administratifs croissants avec le conseil d’administration de l’Australian Ballet mènent à son licenciement de la compagnie.

1985: Il remonte sur scène pour l’Australian Ballet afin d’interpréter le rôle du Roi Rouge dans Checkmate de Ninette de Valois, un rôle de caractère qu’il avait créé près de cinquante ans plus tôt.

1986: Robert Helpmann s’éteint le 28 septembre à Sydney à l’âge de 77 ans. Il reçoit des funérailles d’État à la cathédrale Saint-André de Sydney. Le Premier ministre Bob Hawke prononce son éloge funèbre devant le Parlement australien, un hommage exceptionnel pour une personnalité issue du monde artistique.

Répertoire

Rôles principaux et de caractère

• The Haunted Ballroom (Ninette de Valois): Le Maître des lieux
• Le Lac des cygnes (Marius Petipa / Lev Ivanov): Le Prince Siegfried
• La Belle au bois dormant (Marius Petipa): Le Prince Désiré / Carabosse
• The Rake’s Progress (Ninette de Valois): Le Libertin
• Apparitions (Frederick Ashton): Le Poète
• Coppélia (Lev Ivanov / Cecchetti): Franz / Franz et Coppélius
• Checkmate (Ninette de Valois): Le Roi Rouge
• Cendrillon (Frederick Ashton): L’une des demi-sœurs laides (Ugly Sisters)
• Don Quichotte (Rudolf Noureev): Don Quichotte

Créations chorégraphiques

• 1942: Comus
• 1942: The Birds
• 1942: Hamlet
• 1944: Miracle in the Gorbals
• 1946: Adam Zero
• 1964: The Display
• 1965: Yugen
• 1966: Sun Music
• 1975: The Merry Widow (La Veuve joyeuse)

Prix, distinctions et récompenses

• 1964: Commandeur de l’ordre de l’Empire britannique (CBE)
• 1965: Nommé Australien de l’année
• 1968: Anobli au rang de Knight Bachelor (Sir)

FAQ